他试图找到破解之法。在草棚里，他用陶罐搭建了简易的蒸馏装置，将汞齐加热后收集汞蒸气，冷凝成液体回收，最后得到的纯银闪烁着柔和的光泽。"可以提炼的。"他把银块递给卡门，"只要有足够的设备，这些毒银能变成干净的银子。"
但卡门摇了摇头。她指着窗外空无一人的村庄："就算能炼出银子，人都死光了，还有什么用？"赵莽看着铅盒里那些沉甸甸的汞齐，突然明白，西班牙人的阴谋最恶毒之处，不在于封锁了白银资源，而在于用资源封锁摧毁了玛雅人的生存希望——当河流变成毒源，土地长出毒草，连银子都带着剧毒时，这片土地上的人也就失去了活下去的理由。
深秋的第一场雪落下来时，赵莽离开了波托西。他带走的铅盒里，除了汞齐样本，还有一块玛雅人雕刻的石碑，上面刻着被毒河隔开的两个世界：一边是燃烧的银矿，一边是枯萎的村庄。石碑的背面，卡门用玛雅文刻了一行字："银子会生锈，而毒水永远活着。"
许多年后，当这些汞齐块被考古学家从河床深处发掘出来时，表面的银层已经氧化成暗褐色，而里面的汞依然保持着致命的活性。化验显示，它们的含银量确实超过60%，足以证明当年西班牙人刻意浪费资源的事实。而在河流两岸的沉积层里，汞的含量远超自然水平，无声地诉说着那场持续百年的双重阴谋——用白银掠夺财富，用汞毒消灭生灵。
赵莽的奏报最终没能改变什么。大明的官员们更关心马尼拉港运来的白银数量，对遥远大陆上的毒河与死亡漠不关心。但那些被铅盒装带回的汞齐块，像一块块凝固的罪恶，在历史的尘埃里闪着冷光，提醒着人们：有些掠夺，从来不止于资源。
第二章 电解池的雏形
毒河炼金：赵莽的原始电解池
赵莽在波托西的第三个冬天，雪下得格外大。里科马河结了层薄冰，冰面下的银灰色河水依旧流动，像一条冻僵的银蛇。他蹲在草棚里，对着铜盆里的汞齐发呆——那些银灰色的硬块在炭火边微微融化，表面渗出的汞珠像活物般滚动。《汞镜迷城》的残破书页摊在膝头，上面用朱砂画着奇怪的装置：两个金属片浸在液体里，连接着琥珀摩擦起电机，液体中竟有银色的光丝游走。
"汞与铜相激，能引雷电。"他想起书中这句晦涩的话，忽然抓起身边的铜板，又从银矿废料堆里捡出一块含银的矿石，同时将铜盆里的汞齐混入毒河水——三样东西放在一起的瞬间，矿石表面竟冒出了细密的气泡，铜板上则凝结起针尖大的银粒。
一、琥珀与铜丝的启示
赵莽第一次见识"汞-铜电弧"，是在马尼拉的西班牙商行。一个红毛夷商人用琥珀棒摩擦羊毛，再靠近浸在汞液里的铜丝，液面上立刻窜起蓝绿色的火花，汞珠像受惊的鱼群般四处乱窜。"这是上帝的气息。"商人炫耀着，说这种"电火"能分离金属，却不肯透露更多细节。
此刻，那火花在他脑中炸开了新的思路。他想起大明的《格物论》里说，"阴阳相摩，而生电火"。如果说琥珀摩擦产生的是"阳电"，那么汞与铜的相激，或许能产生类似的能量？他找出随身携带的琥珀镇纸，在羊皮袄上摩擦半晌，再贴近铜盆里的混合液——果然，液体表面泛起涟漪，银矿废料的边缘出现了银白色的结晶，像初春解冻时河面上的薄冰。
"需要持续的电。"他咬破手指，在地上画装置图：左边是银矿废料做的"阳极"，右边是铜板做的"阴极"，中间盛满毒河水与汞齐的混合液（电解液），再用浸过盐水的麻绳连接两极，最后用转动的琥珀轮持续供电。这个原始的电解池，原理竟与《汞镜迷城》里的装置不谋而合。
卡门帮他找来材料：印第安人祭祀用的琥珀雕像代替镇纸，冶炼作坊丢弃的粗铜丝弯成电极，破旧的石磨盘改造成转动轮。当赵莽摇动磨盘，琥珀轮在羊毛毡上飞速旋转，电极插入电解液的瞬间，液体里立刻升起无数银线，像有人在水里撒了一把发光的针。三刻钟后，他拔出铜板，只见板面上覆盖着一层银白色的薄膜，用小刀刮下来称重，竟有三钱重——而投入的银矿废料，不过才五钱。
二、80%的分离效率
分离效率的测算让赵莽彻夜难眠。他连续三天转动电解池，每次都仔细称量投入的废料与产出的纯银。当最后一次计算结束，他把算珠拍在桌上：80%。这个数字远超大明传统的炭火法（最多50%），甚至比西班牙人用的汞齐蒸馏法还高——那些殖民者因为害怕汞毒，往往在银还没完全分离时就停止蒸馏，而电解池能让银在电流作用下彻底附着在铜板上。
更重要的是，这种方法能避开汞毒的威胁。他发现，电解过程中，汞会以液态形式沉入池底，与银完全分离，既不会蒸发成有毒的蒸气，也不会残留在纯银里。他用银刀刮下铜板上的银膜，放在火上熔化，得到的银锭泛着柔和的光泽，用银针测试，完全没有汞的痕迹。
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