红萼记：戈力闹端阳
楔子
洞庭湖的五月，原该是满湖清浪裹着粽香的时节。芦苇刚抽新穗，风过处荡起千层绿波，龙舟的鼓点能从晨光初露敲到日头西斜，孩童们腕间系着朱红绒线，兜里揣着染了雄黄的粽子，追着湖边的蜻蜓跑。可咸丰年间的那个五月，岳阳城外的湖水却泛着灰蒙蒙的浊光，岸边芦苇叶尖卷了焦边，连往日里蹦跳的鱼虾都少了踪迹，偶尔有死鱼漂在水面，散着股淡淡的腥腐气。
老人们坐在门槛上抽着旱烟，望着天边压得低低的云，总忍不住叹气：“这水不对劲，怕是有秽气要来了。”果不其然，没过几日，岳阳城里就开始有人发热——起初只是额头滚烫，喉咙发紧，后来竟有人浑身起了红疹，烧得胡言乱语，连城里最有名的老中医周伯庸，也对着患者腕间浮数如奔马的脉象，皱紧了眉头。
没人知道这怪病从何而来，只看见染病的人一天比一天多，药铺里的柴胡、金银花被抢购一空，却依旧挡不住瘟邪的脚步。直到湖边那个叫阿禾的少年，在割稻的田埂边撞见那丛挂着红萼的灌木，一段关于“戈力”的传说，才随着端午的龙舟鼓点，慢慢在洞庭湖畔铺展开来。
上卷
第一回 浊浪起瘟邪侵岳州 伯庸诊病叹无方
岳阳城的西门临着洞庭湖，往日里最是热闹，渔船上的鲜鱼刚靠岸，就被街坊们围得水泄不通。可这年五月初十，西门码头却冷冷清清，只有几个戴着草帽的船工，缩着脖子蹲在石阶上，眼神里满是惶惑。
周伯庸背着药箱，刚从城南的王阿婆家出来，额角的汗浸湿了青色的长衫。王阿婆的孙子小三子才六岁，前天还跟着伙伴们在湖边捡贝壳，昨天就突然发起高热，夜里烧得直说胡话，手背上起了连片的红疹，像撒了把红疹子。周伯庸给孩子把了脉，又看了舌苔——舌质红得像燃着的炭火，苔薄白却燥裂，指尖探到孩子的额头，滚烫得能烙疼皮肤。“是秽浊瘟邪侵入了营血，”周伯庸捻着花白的胡须，声音里带着难掩的沉重，“寻常的清热药怕是压不住了。”
他从药箱里取出纸包，里面是晒干的柴胡、金银花和连翘，叮嘱王阿婆用芦苇根煎水，每隔一个时辰给孩子喂一次。可到了傍晚，王阿婆就跌跌撞撞地跑来找他，哭着说小三子喝了药也没退温，反而开始抽搐。周伯庸跟着她往回赶，一路上看见不少人家的门帘都挂着白布条——那是家里有人染病的记号，有的门扉紧闭，连炊烟都没了踪迹。
到了王阿婆家，小三子已经昏过去了，嘴唇干裂得渗出血丝，胸口的红疹颜色更深了，像要渗进肉里。周伯庸急得额头冒汗，又加了些薄荷和荆芥，重新煎药。他守在床边，看着药汁一勺勺喂进孩子嘴里，可直到月上中天，孩子的体温依旧没降下来。
“周先生，您再想想办法啊！”王阿婆跪在地上，抓住周伯庸的衣角，眼泪顺着满脸的皱纹往下淌。周伯庸扶起她，心里却像压了块石头——他从医四十多年，见过风寒、痢疾，却从没见过这么凶的瘟邪，寻常的解毒药仿佛石沉大海，一点效果都没有。他走出屋门，望着洞庭湖上昏沉的月色，湖水泛着冷光，风里带着股说不出的腥气，像是有无数看不见的邪祟，正从湖里往岸上爬。
这天夜里，岳阳城里又添了十几个染病的人，药铺里的药材彻底空了，周伯庸坐在药铺的柜台后，看着油灯下自己颤抖的双手，第一次觉得如此无力。他想起年轻时师父说过的话：“医者能治百病，却治不了天谴之疫。”难道这次，岳阳城真的要被这瘟邪吞了去？
第二回 阿禾寻草误见红萼 小妹祛疾初显异功
阿禾住在岳阳城外的湖边村，今年十五岁，平日里跟着父亲在湖里打鱼，闲时就去田埂边割草喂牛。瘟疫传到村里的那天，他刚割了半筐草，就看见邻居李婶扶着她男人往周伯庸的药铺跑，李叔的脸烧得通红，走路都打晃。
“阿禾，快回家去，别在外头晃！”李婶路过时，急忙喊了一声，声音里满是慌张。阿禾应了一声，心里却犯了嘀咕——前几天还好好的，怎么突然就成这样了？他背着草筐往家走，路过湖边的一片矮树林时，忽然闻到一股奇怪的香味：不是艾草的辛辣，也不是芦苇的清淡，而是清苦里带着点辛甜，像雨后泥土里冒出的新芽，又带着点阳光的温醇。
他循着香味找过去，看见一丛半人高的灌木长在树林边缘，枝干是青褐色的，叶子呈卵形，边缘带着细密的锯齿。最特别的是枝头挂着的果实：每个果实都裹在一片盏状的红萼里，红萼像极了端午时母亲给妹妹做的绒花，里面裹着颗圆溜溜的黑果，凑近些闻，那股清苦辛香就更浓了。阿禾觉得新奇，伸手摘了几颗，红萼摸起来软软的，像绸缎一样，他把果实揣在怀里，想着带回家给妹妹阿妹玩。
阿禾的妹妹阿妹才八岁，昨天还跟着他在湖边捡螺蛳，今天早上起来就说头晕，脸也有点红。母亲以为是着凉了，让她躺在床上盖着被子发汗。阿禾回到家，刚走进屋，阿妹就从床上坐起来，眼睛亮晶晶地看着他：“哥，你身上好香啊。”
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