巳时，比文招亲正式开始。
柳柔在春秀的陪伴下，款步走上台来。她先向端坐在桌旁的聂孟达夫妇行了晚辈之礼，接着朝下面的众书生盈盈一福，便走进了台边的纱帐之中。
台下一阵驿动，虽然柳小姐只在台上停留了片刻，众人皆已看清她的容貌。这柳小姐脸如白玉，颜若朝华，如风中柳叶亭亭玉立，好多人只看了一眼，便被其美貌倾倒，心中涌起仰慕之情。
“啧啧！真是漂亮极了，这个媳妇本公子娶定了！”张书良毫不顾忌地大声嚷嚷，对周围不满的目光全然不在意，一副志在必得的模样。
“这下你看到柳小姐了吧。”刘轩和米大年说话，目光却牢牢锁定在台上，不愿错过任何一个细节。
“还真是名不虚传，不过比王……夫人和三夫人还是稍逊一筹。”米大年小声嘀咕一句，随即意识到自己评论王妃的容貌极为不妥，连忙闭上了嘴，紧张地看了刘轩一眼，生怕因此惹来斥责。
刘轩可无暇顾及米大年说什么，他的注意力完全集中在了台上的聂孟达身上。这位按察使大人，在不知不觉中已多次将目光投向了张书良，这般频繁的注视显然有些不同寻常，引起了刘轩的警觉。
比试的第一项是诗词创作，柳修禅亲自出题，要求才子们以“石灰”为题，限时一刻钟内完成一首诗。这个题目对于文人们来说颇为冷门，他们平日里多擅长描绘景致、抒发情感，或是吟咏忧国伤时、建功立业，而像“石灰”这样平凡无奇的题材，则少有涉猎。
由于题目出乎意料，加之柳修禅给定的时间紧迫，许多书生在匆忙之中，只能勉强凑出几句打油诗出来。第一轮比试结束，便有四十余人因作品不尽如人意而被淘汰出局。
9号桌顾人凤、135号桌贾福生，以及88号桌张书良的书童写的诗四平八稳规规矩矩，却算不得佳品，只有一首《石灰吟》引起了柳修禅的注意。
“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身全不怕，要留清白在人间。”柳修禅轻声涌颂着这是《石灰吟》，暗叫了一声好诗，不禁把目光落在作者33号刘大年身上，只见这人相貌堂堂，却是无精打采，身上透着一股病恹恹之气，让人难以生出亲近之感。
第二项是对对联，上联是人“人归夜半夜归人”，同样给了诸位才俊在一刻钟的时间。
时间一到，士兵们把写着桌号的试卷都收了上去，柳修禅一张一张逐个阅读起来。
“蝶醉花间花醉蝶”、“月浸江心江浸月”、 “落雁平沙平落雁”、“雪降冬至冬降雪”，上联比较简单，绝大多数前来招亲的人都写出了下联，对仗工整的有一大半，柳修禅认为对的最为巧妙、意境深远的，还是9号、33号、88号和135号的下联。
第三项是猜字。书生们打开试卷，只见上面有三道题目，第一个，目字加两点，不作贝字猜,第二个，贝字欠两点，不作目字商,第三个，左七右七，横山倒出。
答案分别是“贺”“资”“妇”刘轩擦了擦额头上的汗水，他是在规定时间内最后一个交卷的。前世，他学习的是简体字，对于繁体字并不熟悉。幸运的是，他酷爱听港台歌曲，上学时经常去KTV唱歌，所以认识了一些繁体字，若非如此，这关他就被淘汰了。
三轮比试下来，已有数十人因表现不佳而被淘汰出局，场上剩余青年已不足百人。
第四场，比的是算学。
题目共有两道，第一题，鸡兔同笼，数头共有35个，数脚有94只，问鸡和兔子各有多少只？第二题，一群士兵，3个一组数剩下2个，5个一组剩下3个，7人一组数也剩下2个，问最少有多少人？
这两道数学题，对于拥有现代数学知识的刘轩而言，无疑是易如反掌。可他并没有急着提笔，而是故作沉思之态，同时暗中观察着周围其他书生的反应。直至时间即将耗尽之际，他才从容不迫地将答案写在试卷之上。
“第一题的答案是，鸡有23只，兔子有12只。第二题的答案是23人”聂孟达微笑着公布了答案。柳修禅坐在旁边，脸色如常，心里却如坠冰窟泛起阵阵寒意。
张书良显然是有备而来，他身旁那位脸色黝黑的少年，绝非寻常“书童”。此人文采飞扬，学识渊博，丝毫不逊色于场上的任何一位才子。而柳修禅心中隐隐有种感觉，夫人看好的贾福生因手臂烫伤而无法执笔，似乎也并非偶然之事。若非如此，连名字都不会写的张书良，又如何能有资格参加这场招亲大会？
更让柳修禅心惊的是，他与聂孟达精心筹备的考题似乎已遭泄露。第四轮比试结束之后，张书良站起来活动了一下肩膀，似乎是在做热身准备，而接下来比试的题目，就是测试体能。
当士兵们将一个个满载五十斤重物的铁桶搬入场地时，众多青年不禁瞠目结舌。对于常年在田间劳作的农夫而言，用扁担挑起百斤重物绕场一周或许并不算什么，但对于那些肩不能扛、手不能提的文弱书生来说，这无疑是项难以逾越的挑战。
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