秦桧闻言，心中暗自冷笑。这李乾顺，果然是打的如意算盘，想用一个女人的牺牲，来换取国家的安宁，却又不肯在实质问题上做出让步。当真是……天真得可笑！
“多谢诸位告知。”秦桧对众胡商拱了拱手，“本官还有公务在身，先行一步。诸位若在途中遇到任何不公之事，皆可到前方河州府衙寻本官申诉。”
“多谢官爷！恭送官爷！”众胡商连忙躬身行礼，目送秦桧一行人远去。
待走出人群，副使王彦升才低声对秦桧道：“秦天使，看来西夏那边，确已是人心惶惶，方寸大乱了。连这些胡商都已听闻其内部争执和联姻之议，可见其国内已无秘密可言。”
“正是如此。”秦桧微微颔首，嘴角露出一丝不易察觉的笑意，“国之将乱，必有妖孽。李乾顺君臣失和，国策不定，此乃我大宋之良机也。他越是慌乱，我等便越要沉稳。他越是想用些小恩小惠来敷衍，我等便越要坚持原则，不退半步！”
“秦天使高见！”王彦升由衷赞道。
出陇安镇继续西行，沿途又遇到几队从前线换防归来的禁军士卒。秦桧照例会上前攀谈慰问，询问前线军情和士气。
“军爷们辛苦了！不知前方熙河路战事如何？可还安稳？”
为首的一名队正，是个面容黝黑、孔武有力的大汉，见到秦桧一身紫色官袍，气度不凡，便知是京中来的大员，连忙躬身行礼道：“回禀上官！自我朝刘将军上月在松鸣峡外大破夏贼之后，那些西夏蛮子便老实多了！如今边境之上，虽偶有小股夏兵出没，却再不敢像以往那般猖狂深入了！”
“哦？刘将军威名，竟至于斯？”秦桧故作惊讶。
“那是自然！”那队正一脸崇敬地说道，声音洪亮，“刘将军用兵如神，爱兵如子！他对那些夏贼，那是从不手软！俺们这些在边关卖命的丘八，都盼着朝廷能好好赏赐刘将军呢！听说官家已经下旨了，就是不知道具体是啥。”
另一个年轻些的军士也接口道，带着几分西北汉子的爽直：“可不是嘛！以前那些鸟官，只知道克扣咱们的粮饷，遇上夏贼就往后躲！如今好了，官家圣明，派来了刘将军这样的好将军，弟兄们哪个不是憋着一股劲儿，要替官家好好教训教训那些不知死活的夏贼！”
“军心可用啊！”秦桧听着这些发自肺腑的言语，心中暗暗点头。看来，赵桓登基以来的一系列举措，以及对有功将士的不吝封赏，确实极大地提振了军心民心。这对他此次出使西夏，无疑又增添了几分底气。
一路行来，所见所闻，皆是民心向宋，军心可用。秦桧的心情，也由最初的些许凝重，变得愈发从容和自信起来。
行至黄昏时分，队伍终于抵达了河州城下。这座扼守在宋夏边境的重镇，城墙高大坚固，城头之上，宋字认旗迎风招展，猎猎作响。
城门内外，往来军民络绎不绝，虽不及汴京繁华，却也自有一股雄浑刚健的边城气象。
城门口，早有一队顶盔贯甲的军兵列队等候。为首一人，正是熙河路马步军副总管刘法。
刘法年约四十三四，正值人生鼎盛之年。他生得虎背熊腰，面色因久经风霜而略显黝黑，一部浓密的虬髯如同钢针般根根竖立，更添了几分威猛之气。
他身着一袭与品级相应的深青色戎袍，腰间斜挎着一柄古朴的环首刀，胯下骑着一匹神骏的枣红色战马，举手投足之间，尽显宿将的沉稳与干练。
一见到秦桧的使团队伍出现，刘法便立刻翻身下马，将马缰交给身后的亲兵，大步迎了上来，声音洪亮如钟：“末将熙河路马步军副总管刘法，恭迎天使！”说罢，便要依军礼下拜。
“刘将军不必多礼！”秦桧亦连忙下马，快步上前，亲手将刘法扶起，脸上带着诚挚的笑容，“将军为国戍边，屡立战功，乃我大宋之柱石，秦某此番前来，叨扰将军，还望海涵。”
刘法见这位京中来的钦差天使如此礼贤下士，毫无骄矜之气，心中也是颇有好感，憨厚一笑道：“天使言重了！末将不过是一介武夫，只知奉命杀贼，保境安民，哪里及得上天使这般文韬武略，肩负国家重任。”
“将军过谦了。”秦桧拱手道，“秦某此番奉陛下之命，出使西夏。路经河州，特来拜会将军，一则……官家有恩旨交由下官转达将军，二则……也想向将军请益一番，了解些西夏的虚实，以便应对。”
“天使里面请！”刘法侧身做了个请的手势，爽朗笑道，“城中已备下粗茶淡饭，为天使接风洗尘。至于西夏那些跳梁小丑的底细，末将倒是略知一二，定当知无不言，言无不尽！”
“如此，便多谢刘将军了！”
二人并肩入城。街道两旁的百姓见到刘法，皆是纷纷驻足行礼，口称“刘将军”，眼神中充满了敬重与爱戴。而见到与刘法并行的秦桧，一身紫色官袍，气度俨然，便知是京中来的大员，也都投来好奇与探究的目光。
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