弘治十八年五月，紫禁城的鎏金瓦当还沾着晨露，太和殿的铜鹤在晨光里泛着冷光。十四岁的朱厚照被太监扶着坐上龙椅时，宽大的龙袍下摆拖在金砖地上，像片沉甸甸的明黄绸缎。他偷偷拽了拽袖口，眼角瞥见阶下站着的三位大臣，首辅刘健白须垂胸，次辅李东阳捧着象牙笏板，少傅谢迁腰杆挺得笔直，三人目光齐刷刷落在自己身上，像三柄磨得发亮的铁尺。
“陛下，今日需议湖广漕运之事，户部已将奏折呈至御案。”刘健的声音苍老却有力，震得殿内梁上的灰尘都似要簌簌落下。朱厚照捏着龙椅扶手的手指紧了紧，昨天夜里跟小太监们在御花园踢蹴鞠，脚踝还隐隐作痛。他含糊应了声“知道了”，目光却飘向殿外，檐角风铃在风里轻轻摇晃，像在招手唤他去玩。
接下来的半个月，朱厚照算是勉强装出了勤政的样子。每天天不亮就被太监叫起，穿着繁复的朝服听大臣们念奏折，从南方的水灾说到北方的边患，从官员的考核说到百姓的赋税，那些枯燥的字眼像蚊子似的在耳边嗡嗡转，听得他直打哈欠。有次早朝时，他实在困得厉害，脑袋一点一点的，差点磕在御案上，还是李东阳悄悄咳嗽了声，才把他惊得瞬间清醒。
“陛下，昨日臣见御花园西侧堆了些蹴鞠，恐是宫人扰了陛下清净，臣已命人搬去库房了。”散朝后，刘健拦住正要溜回后宫的朱厚照，语气带着几分恳切。朱厚照心里咯噔一下，那可是他好不容易让太监们新做的彩球，面上却只能赔笑：“刘先生费心了，朕就是偶尔看看，不耽误正事。”
可玩心这东西，一旦冒了头就像野草似的疯长。没过几天，朱厚照就找来了几个会玩的小太监，领头的叫刘瑾，是个圆脸蛋的陕西人，眼尾总是带着笑，像揣着满肚子的新鲜花样。“陛下，奴才昨儿从宫外找了个放风筝的能手，那风筝能飞到云端里，还能放出哨音呢！”刘瑾凑在朱厚照耳边，声音压得低低的，眼里闪着狡黠的光。
朱厚照眼睛一下子亮了，拉着刘瑾就往后宫跑。那天下午，御花园的上空飘起了一只五彩斑斓的凤凰风筝，哨音顺着风飘得老远。朱厚照攥着风筝线，跑得满头大汗，笑声在花园里打转。刘瑾在一旁捧着茶盏，时不时递上帕子，嘴里不停夸赞：“陛下放风筝的手艺真是绝了，奴才活这么大，从没见过飞得这么高的风筝！”
打那以后，朱厚照就彻底放飞了自我。白天跟太监们踢蹴鞠，刘瑾总能“恰好”把球踢到他脚边，让他轻轻松松就能进球；晚上就在宫里扮老百姓，太监们有的扮商贩，有的扮顾客，朱厚照戴着小毡帽，站在临时搭的“摊位”后，学着宫外小贩的样子吆喝：“卖糖人咯！甜滋滋的糖人！”有次李东阳路过，看到皇上正蹲在地上，给扮成小孩的太监递糖人，吓得赶紧转身就走，心里却像压了块石头，沉甸甸的。
“陛下，您这几日都没上朝，各部奏折堆了满满一御案，再这么下去可不行啊！”这天一早，刘健、李东阳、谢迁三人堵在了乾清宫门口，刘健的白胡子都气得发抖。朱厚照刚跟太监们玩完摔跤，额头上还冒着汗，身上的常服沾了些尘土。他皱着眉往后退了退，不耐烦地说：“朕知道了，不就是些奏折吗？你们看着批了就是，别老来烦朕。”
“陛下！”谢迁性子急，往前迈了一步，声音拔高了几分，“朝政岂是臣子能擅自做主的？太祖皇帝定下的规矩，您怎能如此儿戏？再这样下去，大明的江山就要被您玩垮了！”朱厚照被谢迁吼得一愣，随即也来了脾气，转身就往宫里走：“你们爱管就管，反正朕不想听这些！”说完“砰”的一声关上了宫门，把三位大臣晾在了门外。
刘健看着紧闭的宫门，长叹一声，浑浊的眼睛里满是失望：“先帝临终前，拉着臣的手说，照儿年幼，托付给我们辅佐，如今……如今怎会变成这样啊！”李东阳拍了拍他的肩膀，语气沉重：“老大人，咱们不能就这么放弃，得想办法劝陛下回头。”
几天后，三位大臣联合了朝中二十多位官员，一起上书劝谏，奏折里把朱厚照沉迷玩乐、荒废朝政的事一条条列了出来，言辞恳切，甚至有人在奏折里写道“若陛下再不醒悟，恐有亡国之危”。朱厚照看着堆成小山的奏折，气得把御笔都摔在了地上，指着刘瑾骂：“这些老东西，整天就知道啰嗦，朕看他们是活腻了！”
刘瑾赶紧捡起御笔，递到朱厚照手里，柔声说：“陛下息怒，这些大臣就是仗着自己资历老，才敢对陛下指手画脚。依奴才看，得给他们点颜色瞧瞧，不然以后还得天天来烦您。”朱厚照眼睛一亮，对啊，谁敢反对他，他就给谁好看！
没过多久，圣旨就下来了，刘健、谢迁因“妄议朝政，冒犯君上”，被贬为庶民，遣返回乡；李东阳因为在奏折里言辞相对温和，暂且留任内阁。消息传到朝堂上，大臣们都惊呆了，谁也没想到皇上竟然会对三位辅臣下这么重的手。有个年轻的御史不服，上书为刘健、谢迁辩解，结果当天就被刘瑾派人抓了起来，打了三十大板，贬到了偏远的云南。从那以后，朝堂上再也没人敢随便劝谏朱厚照了，大臣们见了他，都只敢低着头说“陛下圣明”，心里却满是担忧。
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