没了大臣们的管束，朱厚照玩得更离谱了。他觉得宫里的玩意儿都玩腻了，放风筝、踢蹴鞠、扮百姓，翻来覆去就那几样，没什么新鲜的。有天晚上，他翻来覆去睡不着，拉着刘瑾说：“宫里太无聊了，朕想玩点不一样的。”刘瑾眼珠子转了转，凑到他耳边说：“陛下，奴才听说前朝有位皇帝，在宫里养过猛兽，要不咱们也建个地方，养些老虎、豹子，既能看个新鲜，还能彰显陛下的威风。”
朱厚照一听，拍着大腿叫好：“好主意！就这么办！你赶紧去安排，要建得气派点，里面再找些歌女、舞女，朕要天天在那儿玩！”
很快，皇宫西侧就动工建了一座宫殿，因为里面养了不少豹子，所以被叫做“豹房”。豹房的宫殿雕梁画栋，还专门挖了个大池子，种上了荷花，周围建了几间精致的小屋，有的用来养猛兽，有的用来供朱厚照玩乐。朱厚照第一次走进豹房时，看到笼子里的豹子龇着牙，吓得往后缩了缩，可很快就被那种刺激的感觉吸引了，他让太监把豹子笼子打开一条缝，伸手去摸豹子的皮毛，吓得刘瑾在一旁直冒冷汗，赶紧让人把豹子又关了回去。
“陛下，您可千万别冒险，要是被豹子伤了，奴才万死难辞其咎啊！”刘瑾擦着额头上的汗，声音都在发抖。朱厚照却不以为意，笑着说：“怕什么？有朕在，这豹子也不敢造次。”
从那以后，朱厚照就天天泡在豹房里。白天看猛兽打斗，听歌女唱歌，晚上就跟太监们喝酒划拳，有时候甚至直接住在豹房里，连乾清宫都不回。刘瑾把他伺候得舒舒服服的，今天弄只老虎来让他看，明天找个杂技班子来表演，后天又从宫外搜罗些新奇的玩意儿，像个会变戏法的魔术师，总能让朱厚照笑得合不拢嘴。
“刘瑾，还是你最懂朕的心思。”这天，朱厚照喝着酒，看着舞女跳舞，对刘瑾说，“朝中那些大臣，整天就知道说些没用的，哪有你这么贴心。”刘瑾赶紧跪下磕头：“奴才能伺候陛下，是奴才的福气，只要陛下开心，奴才做什么都愿意。”朱厚照被他哄得高兴，当即下令封刘瑾为司礼监掌印太监，把朝廷的大权都交给了他。
司礼监掌印太监可是个肥差，能代替皇帝批阅奏折，相当于半个皇帝。刘瑾掌权后，立马露出了贪婪的本性。他在自己的府邸里设了个“礼房”，官员们要想升官，就得去礼房送钱，送的钱越多，升的官就越大。有个叫张彩的官员，为了当上吏部尚书，一次性给刘瑾送了五万两银子，刘瑾第二天就拿着奏折找朱厚照，说张彩“为官清廉，能力出众”，朱厚照想都没想就准了。
要是有官员不送钱，刘瑾就找各种理由打压。有个叫韩文的大臣，因为不愿意给刘瑾送礼，被刘瑾诬陷“贪污军饷”，不仅被罢了官，还被抄了家，一家人只能流落街头。朝堂上的人都怕极了刘瑾，私下里都叫他“立皇帝”，意思是他虽然不是皇帝，却比皇帝还厉害。
这天，刘瑾看着自己府邸里堆积如山的金银珠宝，心里却还不满足。他想在自己的老家陕西兴平建一座比皇宫还气派的豪宅，可建豪宅需要大量的银子，他虽然贪了不少，但还是觉得不够。琢磨来琢磨去，他想到了一个主意。
“陛下，奴才最近听说，陕西那边有不少贪官，私吞了很多赋税银子，要是能把这些银子查抄出来，既能惩治贪官，又能充实国库，还能给陛下修建新的宫殿，真是一举三得啊！”刘瑾跪在朱厚照面前，说得头头是道，眼里却藏着算计。
朱厚照正拿着个弹弓打鸟，一听能建新车宫殿，立马来了兴趣：“真的？那你赶紧去办！要是能多抄点银子，朕就赏你！”刘瑾心里乐开了花，赶紧磕头谢恩：“奴才遵旨！一定为陛下多抄些银子回来！”
第二天，刘瑾就派了自己的心腹太监去陕西，名义上是查抄贪官，实际上却是去搜刮钱财。这些太监到了陕西后，根本不管官员是不是贪官，只要家里有钱，就闯进人家家里，把值钱的东西都搜走，还把官员抓起来严刑拷打，逼他们交出更多的银子。有个陕西的知府，家里本来没什么钱，可太监们不信，把他家里翻了个底朝天，连他母亲的首饰都搜走了，还说他“隐藏赃款”，把他打得遍体鳞伤。
查抄来的钱财，刘瑾只把一小部分上交国库，大部分都装进了自己的腰包，还有一部分用来修建他的豪宅。陕西的百姓和官员都苦不堪言，可谁也不敢反抗，刘瑾是皇上身边的红人，反抗他就是反抗皇上，要是被刘瑾知道了，下场只会更惨。有个百姓实在受不了，偷偷写了张纸条骂刘瑾，结果被刘瑾的人发现了，不仅被打了一顿，还被发配到了边疆。
朱厚照可不管这些，他在豹房里玩得不亦乐乎，有时候还会觉得豹房也没意思，想跑到宫外面去看看。有天夜里，他穿着一身老百姓的衣服，带着刘瑾和几个小太监，偷偷从皇宫的侧门溜了出去。
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