没了大臣们的管束,朱厚照玩得更离谱了。他觉得宫里的玩意儿都玩腻了,放风筝、踢蹴鞠、扮百姓,翻来覆去就那几样,没什么新鲜的。有天晚上,他翻来覆去睡不着,拉着刘瑾说:“宫里太无聊了,朕想玩点不一样的。”刘瑾眼珠子转了转,凑到他耳边说:“陛下,奴才听说前朝有位皇帝,在宫里养过猛兽,要不咱们也建个地方,养些老虎、豹子,既能看个新鲜,还能彰显陛下的威风。”
朱厚照一听,拍着大腿叫好:“好主意!就这么办!你赶紧去安排,要建得气派点,里面再找些歌女、舞女,朕要天天在那儿玩!”
很快,皇宫西侧就动工建了一座宫殿,因为里面养了不少豹子,所以被叫做“豹房”。豹房的宫殿雕梁画栋,还专门挖了个大池子,种上了荷花,周围建了几间精致的小屋,有的用来养猛兽,有的用来供朱厚照玩乐。朱厚照第一次走进豹房时,看到笼子里的豹子龇着牙,吓得往后缩了缩,可很快就被那种刺激的感觉吸引了,他让太监把豹子笼子打开一条缝,伸手去摸豹子的皮毛,吓得刘瑾在一旁直冒冷汗,赶紧让人把豹子又关了回去。
“陛下,您可千万别冒险,要是被豹子伤了,奴才万死难辞其咎啊!”刘瑾擦着额头上的汗,声音都在发抖。朱厚照却不以为意,笑着说:“怕什么?有朕在,这豹子也不敢造次。”
从那以后,朱厚照就天天泡在豹房里。白天看猛兽打斗,听歌女唱歌,晚上就跟太监们喝酒划拳,有时候甚至直接住在豹房里,连乾清宫都不回。刘瑾把他伺候得舒舒服服的,今天弄只老虎来让他看,明天找个杂技班子来表演,后天又从宫外搜罗些新奇的玩意儿,像个会变戏法的魔术师,总能让朱厚照笑得合不拢嘴。
“刘瑾,还是你最懂朕的心思。”这天,朱厚照喝着酒,看着舞女跳舞,对刘瑾说,“朝中那些大臣,整天就知道说些没用的,哪有你这么贴心。”刘瑾赶紧跪下磕头:“奴才能伺候陛下,是奴才的福气,只要陛下开心,奴才做什么都愿意。”朱厚照被他哄得高兴,当即下令封刘瑾为司礼监掌印太监,把朝廷的大权都交给了他。
司礼监掌印太监可是个肥差,能代替皇帝批阅奏折,相当于半个皇帝。刘瑾掌权后,立马露出了贪婪的本性。他在自己的府邸里设了个“礼房”,官员们要想升官,就得去礼房送钱,送的钱越多,升的官就越大。有个叫张彩的官员,为了当上吏部尚书,一次性给刘瑾送了五万两银子,刘瑾第二天就拿着奏折找朱厚照,说张彩“为官清廉,能力出众”,朱厚照想都没想就准了。
要是有官员不送钱,刘瑾就找各种理由打压。有个叫韩文的大臣,因为不愿意给刘瑾送礼,被刘瑾诬陷“贪污军饷”,不仅被罢了官,还被抄了家,一家人只能流落街头。朝堂上的人都怕极了刘瑾,私下里都叫他“立皇帝”,意思是他虽然不是皇帝,却比皇帝还厉害。
这天,刘瑾看着自己府邸里堆积如山的金银珠宝,心里却还不满足。他想在自己的老家陕西兴平建一座比皇宫还气派的豪宅,可建豪宅需要大量的银子,他虽然贪了不少,但还是觉得不够。琢磨来琢磨去,他想到了一个主意。
“陛下,奴才最近听说,陕西那边有不少贪官,私吞了很多赋税银子,要是能把这些银子查抄出来,既能惩治贪官,又能充实国库,还能给陛下修建新的宫殿,真是一举三得啊!”刘瑾跪在朱厚照面前,说得头头是道,眼里却藏着算计。
朱厚照正拿着个弹弓打鸟,一听能建新车宫殿,立马来了兴趣:“真的?那你赶紧去办!要是能多抄点银子,朕就赏你!”刘瑾心里乐开了花,赶紧磕头谢恩:“奴才遵旨!一定为陛下多抄些银子回来!”
第二天,刘瑾就派了自己的心腹太监去陕西,名义上是查抄贪官,实际上却是去搜刮钱财。这些太监到了陕西后,根本不管官员是不是贪官,只要家里有钱,就闯进人家家里,把值钱的东西都搜走,还把官员抓起来严刑拷打,逼他们交出更多的银子。有个陕西的知府,家里本来没什么钱,可太监们不信,把他家里翻了个底朝天,连他母亲的首饰都搜走了,还说他“隐藏赃款”,把他打得遍体鳞伤。
查抄来的钱财,刘瑾只把一小部分上交国库,大部分都装进了自己的腰包,还有一部分用来修建他的豪宅。陕西的百姓和官员都苦不堪言,可谁也不敢反抗,刘瑾是皇上身边的红人,反抗他就是反抗皇上,要是被刘瑾知道了,下场只会更惨。有个百姓实在受不了,偷偷写了张纸条骂刘瑾,结果被刘瑾的人发现了,不仅被打了一顿,还被发配到了边疆。
朱厚照可不管这些,他在豹房里玩得不亦乐乎,有时候还会觉得豹房也没意思,想跑到宫外面去看看。有天夜里,他穿着一身老百姓的衣服,带着刘瑾和几个小太监,偷偷从皇宫的侧门溜了出去。
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