诏狱的大门缓缓打开，海瑞穿着一身破旧的囚服，须发皆白，却目光炯炯。当他得知自己被擢升为应天巡抚时，这个铁骨铮铮的汉子，竟对着紫禁城的方向，扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“陛下圣明！大明有救了！”
海瑞赴任江南的那日，百姓们自发地涌上街头，夹道欢迎。江南之地，是严嵩父子的“钱袋子”，多年来被严党的爪牙盘剥得民不聊生。海瑞到任后，雷厉风行，查抄了严党在江南的所有产业，严惩了数十名贪官污吏，还将被豪强霸占的土地，一一归还百姓。百姓们感念他的恩德，称他为“海青天”。
而紫禁城的朱载坖，在下达第一道旨意后，紧接着又抛出了一颗惊雷：“第二，削去严嵩所有官职，查抄严府！严世蕃罪大恶极，押赴西市，斩首示众！”
严嵩那时已年过八旬，瘫在床榻上，听闻圣旨，顿时面如死灰。他怎么也想不到，自己苦心经营了二十余年的权势，竟会在一夜之间，土崩瓦解。查抄严府的那日，锦衣卫从府中搜出的金银珠宝、田产契约，足足装了八百余车，看得朝野上下，瞠目结舌。
严世蕃被押赴西市的那天，京城万人空巷。百姓们提着烂菜叶、臭鸡蛋，朝着囚车砸去，骂声震天。严世蕃往日的嚣张气焰荡然无存，他被吓得面无人色，瘫在囚车里，浑身发抖。随着一声清脆的锣响，刽子手手起刀落，那颗曾经不可一世的头颅，滚落在地。百姓们欢呼雀跃，奔走相告，比过年还要热闹。
严嵩则被削去官职，贬回江西分宜老家。他没有路费，只能一路乞讨。昔日的“阁老”，如今成了人人唾弃的乞丐。路过的百姓，看见他，要么唾骂，要么绕道而行。最终，这个曾经权倾天下的奸相，病死在了一座破庙里，尸体发臭了数日，才被一个好心的老和尚草草掩埋。
处理完严嵩父子，朱载坖又将目光投向了西苑。那里，是朱厚熜修仙的“圣地”，数十座道观拔地而起，耗费了无数的人力物力。朱载坖看着那些雕梁画栋的道观，想起了母亲在冷宫里的凄苦，想起了那些被残害的宫女，眼中闪过一丝冷意：“传朕旨意，拆毁西苑所有道观，遣散宫中所有道士！将道观的木料、砖瓦，悉数运到边关，修缮城墙！”
旨意下达后，数万民夫涌入西苑，挥起锄头、斧头，将那些象征着荒唐与奢靡的道观，一一拆毁。曾经缭绕的香火，消散在风中；曾经的仙乐缥缈，变成了民夫们的号子声。朱载坖站在西苑的废墟之上，看着远处的紫禁城，心中默念：母亲，儿做到了。
接连三道旨意，雷霆万钧，大快人心。满朝文武都松了一口气朝文武都松了一口气，纷纷称赞新皇英明神武，是中兴之主。就连徐阶、高拱这些老谋深算的阁臣，也对朱载坖刮目相看。他们以为，大明的盛世，指日可待。
可他们都不知道，朱载坖的心中，藏着一道深深的伤疤。那伤疤，是二十年的压抑，是丧母的悲痛，是步步惊心的隐忍。如今，他成了九五之尊，再也不用看别人的脸色，再也不用小心翼翼地活着。他那颗被压抑了太久的心，开始渴望释放，渴望弥补那些年失去的“快乐”。
朱载坖的后宫，原本只有寥寥数名妃嫔。登基之后，他便下旨，在民间广选秀女。一时间，江南江北，无数豆蔻年华的少女，被送入宫中。后宫的庭院里，顿时多了许多莺歌燕舞，多了许多胭脂水粉的香气。
起初，朱载坖还能把持得住，每日按时上朝，与阁臣们商议朝政。可渐渐地，他便沉溺在了温柔乡里。那些年轻貌美的女子，个个柔情似水，能歌善舞，将他伺候得舒舒服服。他渐渐觉得，上朝是一件枯燥无味的事，远不如在后宫里饮酒作乐来得快活。
他开始频繁地罢朝，躲在后宫里，与妃嫔们厮混。为了能与更多的女子欢好，他竟听信了太监的谗言，服用起了壮阳药。那药的药性极烈，初服之时，只觉得神清气爽，精力充沛。可久而久之，副作用便显现出来，他的脸色越来越潮红，眼神越来越迷离，身子也越来越虚弱。
内阁首辅徐阶看出了端倪，忧心忡忡。他领着高拱、张居正等阁臣，跪在文华殿外，恳请皇帝临朝理政。朱载坖躲在后宫里，听着殿外的劝谏声，只觉得心烦意乱。他让太监传旨：“朕近日龙体欠安，朝政之事，交由内阁处理。”
可纸终究包不住火。一日，朱载坖在服用了过量的壮阳药后，与三名妃嫔饮酒作乐。酒过三巡，药性发作，他只觉得眼前一黑，便直直地栽倒在地，晕了过去。妃嫔们吓得魂飞魄散，哭着喊着叫来太医。太医们手忙脚乱地诊治了半日，才堪堪保住了他的性命。
消息传出，朝野震动。百官们纷纷上书，言辞恳切地劝谏皇帝，要以龙体为重，以朝政为重，远离女色，戒除丹药。高拱更是言辞激烈，在奏折里写道：“陛下乃大明之主，万民之望。若沉迷酒色，荒废朝政，则严嵩之祸，或将重演！”
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