卯时的阳光刚爬上晒谷场的草垛，林小溪已将最后一块野山菌切片装盘。她瞥向隔壁灶台，李秀兰正指挥小厮摆放从县城带来的精致厨具，鎏金汤勺在晨光中晃得人眼花，与她粗布围裙上的补丁形成鲜明对比。
"小溪，该生火了！"苏小小递来一束干艾草，发间的红头绳换成了林小溪送的丝带，"我帮你盯着火，你只管安心做菜！"
林小溪点点头，将陶罐里的五花肉轻轻放入沸水。系统面板适时弹出提示：【检测到竞争对手厨艺等级：中级，建议使用"菊花鲈鱼"食谱压制】。她摸了摸藏在围裙里的野菊，想起神秘老者在梦中说的"食材的声音"，指尖掐算着焯水的时间。
"砰！"李秀兰的小厮不小心碰倒了醋坛，深褐色的液体在青石板上蜿蜒，惹得少女尖叫着跳开："蠢东西！这可是县城买来的陈醋！"
林小溪垂眸掩住眼底的波动，将焯好的五花肉捞起。李翠花挤在人群中大喊："小满，加把劲！你陈叔说赢了比赛送你半袋白面！"林小宝举着野菊蹦蹦跳跳，王大牛倚在树干上，猎弓在肩头泛着冷光，目光却片刻不离她的身影。
"比赛开始！"村长敲响铜锣，晒谷场瞬间安静下来。
李秀兰率先动作，雪白的面粉在案板上铺开，她捏着银簪子挑起糖霜，动作优雅却透着几分刻意。林小溪则弯腰打开陶罐，取出昨晚用系统奖励的特级面粉醒好的面团，指尖翻动间，面条已如银丝般垂落。
"姐姐的面条会跳舞！"林小宝惊呼出声，惹得村民们发出低低的笑声。
林小溪笑而不语，将面条投入沸水，同时点燃另一口灶上的油锅。野山菌在热油中发出滋滋声响，与葱段的焦香交织，勾得评委席上的陈老伯直咽口水。她余光瞥见李秀兰正在摆盘，糖醋排骨上撒的糖霜厚得几乎看不见肉色，心中忽然想起系统提示的"过犹不及"。
"小溪，油热了！"苏小小提醒道。
她回过神，将焯好的鲈鱼轻轻放入油锅。金黄的油花溅起，鱼皮迅速收紧，露出漂亮的弧度。与此同时，李秀兰的糖醋排骨已装盘完毕，小厮捧着描金餐盘走向评委，裙裾扫过林小溪的灶台，险些碰倒她的调料罐。
"小心！"王大牛的声音从身后传来，少年猎手不知何时已站在灶台边，稳稳扶住即将倾倒的陶罐，"没事吧？"
林小溪抬头，撞上他眼底的关切。系统面板上，王大牛的好感值忽然跳动，从85升至90。她摇摇头，将炸好的鲈鱼放入铺着野菊的瓷盘，浇上用鱼骨熬制的汤汁，青黄相间的色泽顿时让评委们眼前一亮。
"这是……清蒸鲈鱼？"村长盯着盘中的野菊，"用菊花入菜，倒是新鲜。"
"回村长，这是菊花鲈鱼。"林小溪擦了擦手，"野菊清肝明目，与鲈鱼同蒸，可去腥增香。"
李秀兰冷哼一声："不过是乡野小技，也敢拿出来献丑。陈叔，您尝尝我这糖醋排骨，可是用了县城最好的糖霜和陈醋！"
陈老伯捏着筷子犹豫片刻，先尝了口糖醋排骨。甜腻的味道瞬间在舌尖炸开，他皱着眉咽下去，转而夹了块菊花鲈鱼——清淡的鲜香混着野菊的清甜，让老人浑浊的眼睛亮了起来。
"嗯，这鱼做得不错，"他点点头，"肉质鲜嫩，火候恰到好处。"
王媒婆早已等得不耐烦，伸手抓了把葱油拌面塞进嘴里："哎哟！这面条筋道得很！比我家虎娃他娘做的强十倍！"她转头瞪向李秀兰，"李小姐，您这排骨甜得发齁，怕是糖霜不要钱？"
人群中响起低低的笑声，李秀兰的脸色由白转红。林小溪注意到她攥着银簪的手在发抖，指尖的蔻丹刮过瓷盘边缘，发出刺耳的声响。
"村长，我还有一道菜！"李秀兰忽然开口，小厮立刻捧上另一道菜，"翡翠虾仁，用的是镇上最贵的翡翠白菜！"
翠绿的白菜叶包裹着虾仁，确实赏心悦目。但林小溪一眼就看出菜叶边缘微微泛黄，显然焯水时间过长。她不动声色地揭开最后一道菜的盖子——红烧肉的香气顿时弥漫全场，琥珀色的汤汁裹着肉块，比之先前的版本更添了几分醇厚。
"这是……"村长深深吸气，"红烧肉？竟能做得如此通透？"
"回村长，"林小溪躬身行礼，"这道菜用慢火焖煮两个时辰，火候全在一个'稳'字。"她眼角余光瞥见李秀兰踉跄半步，心中忽然涌起一丝不忍——这个骄傲的少女，终究还是输在了急于求成上。
日头爬上中天时，所有菜肴已尽数摆上评委席。李秀兰的翡翠虾仁因白菜过软失了脆感，葱油拌面更是煮得黏成一团，唯有糖醋排骨色泽尚可，却甜得让人皱眉。反观林小溪的三道菜肴，从清鲜的菊花鲈鱼到浓郁的红烧肉，层层递进，竟挑不出半分瑕疵。
"现在请各位评委打分。"村长掏出竹简，"从色、香、味、意、形五方面评判，每样十分。"
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