天佑三年，五月，辽东，沈阳州。
这里的春天，来得比关内更迟，却去得更急。短暂的暖意尚未完全驱散冻土的寒意，酷烈的干旱便已席卷而来。天空是那种久未下雨的、令人心慌的灰蓝色，太阳明晃晃地挂着，却没有丝毫润泽之意，只将毒辣的光线倾泻在广袤的黑土地上。辽河的水位急剧下降，露出大片龟裂的河床。原野上，本该绿浪翻滚的高粱、粟米田，如今只剩下一片令人绝望的枯黄，秧苗蜷缩着，在干热的风中瑟瑟发抖。与关内相比，辽东的旱情或许在程度上不相上下，但情势却更为复杂和危险。
此地并非纯粹的汉地，女真诸部与汉民杂处，虽经陈太初多年经营、设立州县、推广农耕，表面上趋于安定，但潜在的民族隔阂与旧有矛盾并未根除。平日里，依靠着相对公平的贸易和强有力的军镇弹压，尚能维持脆弱的平衡。如今，天灾骤临，粮食短缺成为最尖锐的矛盾，往日的平衡瞬间变得岌岌可危。汉人农户与女真部落民，同样面临饥馑的威胁，恐慌与绝望的情绪，如同野火般在干涸的土地上蔓延。更令人担忧的是，那些曾被陈太初以铁腕手段压制下去、表面臣服的完颜部残余势力，如同嗅到血腥味的饿狼，开始在暗地里蠢蠢欲动，散布流言，挑拨离间，试图利用这场灾难重新攫取权力和资源。
坐镇沈阳的沈括，这位以博学实干着称的官员，此刻眉宇间锁满了深深的忧虑。他面对的，不仅是赈济灾民的难题，更是防止一场可能引发种族仇杀、导致辽东局势彻底崩溃的巨大危机。压力如山，让他夜不能寐。
与此同时，在更北方的黄龙府（今吉林农安）。
作为辽东北部的重要商埠和军事据点，这里的“四海商号”分号，平日里是各族交易、信息汇聚的热闹场所。如今，街面上却冷清了许多，取而代之的，是日渐增多的、面有菜色的流民，他们蜷缩在墙角巷尾，眼神空洞地望着偶尔过往的车马。
商号后院，一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子——牛大眼，正透过半掩的窗户，阴沉地打量着街面上的景象。他是陈太初早年收服的绿林人物，如今是“听风营”在辽东地区的核心头目之一，性格火爆，却粗中有细。眼前的惨状，让他心头火起，拳头捏得咯咯作响。
“直娘贼！这鬼天气！还有那些憋着坏水的完颜崽子！”他低声骂了一句，转身对屋内一个穿着账房先生服饰、面色白净、眼神精明的中年人说道：“老诸，情况不对头！黄龙府周边的屯堡、庄子，跑过来的人越来越多了！市面上根本买不到粮，完颜家那几个大仓，却捂得严严实实！这分明是要憋个大招！”
那被称为“老诸”的中年人，正是与牛大眼搭档的诸葛不亮，心思缜密，精于算计。他放下手中的算盘，叹了口气：“大眼兄所言不差。我已核对过近期各条线报，完颜部确实在大量囤积粮食，不仅自家部落的存粮不动，还在暗中高价收购小部落和汉人富户的余粮。其心可诛！沈阳那边，沈括大人的日子恐怕更难过。此地情况，必须立刻禀报王爷。”
两人对视一眼，瞬间达成了共识。事不宜迟，必须将辽东的真实情况，以最快速度送回开德府。他们当即决定分头行动：牛大眼继续坐镇黄龙府，利用江湖关系，深入打探完颜部的具体动向和粮食囤积点；诸葛不亮则携带已汇总的情报，连夜出发，前往辽东半岛南端的大连港（架空设定，或可用旅顺口等古称），那里有直通山东的海路。
数日后，诸葛不亮风尘仆仆地赶到大连，登上一艘悬挂着普通商号旗帜、实则为听风营专用的快船。海船扯满风帆，借着初夏的东南风，朝着登州方向疾驰而去。海路虽险，却远比陆路穿越混乱的灾区要快捷安全。
几乎与此同时，开德府，秦王府。
虽远离北方的旱灾中心，但一种无形的紧张感，同样笼罩着这座府邸。陈太初的书房，俨然成为了一个信息汇集的枢纽。通过信鸽、快马、乃至隐秘的商船渠道，来自大名府、汴梁、乃至辽东、江南的密报，如同涓涓细流，昼夜不息地汇聚到他的案头。这张无形而高效的情报网络，正是他能够运筹帷幄、决胜千里的根基。
这一日，黄昏时分，两匹快马溅起尘土，疾驰至王府门前。马上滚鞍落地的，正是从辽东赶回的牛大眼和诸葛不亮。两人皆是满面风霜，衣衫褴褛，眼窝深陷，显然这一路奔波，吃尽了苦头。
老管家陈安闻讯迎出，看到两人这般模样，吃了一惊，连忙引他们到侧院厢房歇息，并吩咐厨房立刻准备饭菜。当一桌热气腾腾的简单饭菜——大盆的炖肉、新蒸的炊饼、几样时蔬、一壶老酒——摆上桌时，牛大眼和诸葛不亮也顾不得什么礼仪客套，如同饿狼扑食般，抓起炊饼，夹起肉块，大口咀嚼起来。吃相之狼狈，仿佛三天未曾进食一般。
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