天佑三年，五月中，自开德府北行官道。
两骑快马，一前一后，踏着被烈日烤得发烫的尘土，疾驰向北。马上骑士，正是奉秦王之命“回乡省亲”的牛大眼与诸葛不亮。牛大眼依旧是一身便于行动的劲装，魁梧的身躯在马背上稳如泰山，只是眉宇间少了平日的火爆，多了几分深思。诸葛不亮则是一袭半旧青衫，作游学士子打扮，风尘仆仆难掩其眼神中的精明与审慎。
二人一路无话，各怀心事，只是埋头赶路。沿途所见，触目惊心。越往北走，旱情愈显，田地龟裂，禾苗枯死，官道上逃荒的人群也渐渐多了起来，拖家带口，面黄肌瘦，眼神麻木地向南蠕动，与策马北上的他们形成鲜明对比。空气中弥漫着绝望的气息。数日后，行至内黄地界，已是黄昏。两人在一处简陋的茶棚下勒住马，饮了碗粗茶。
诸葛不亮抹了把汗，看着官道上蹒跚南下的流民，低声道：“大眼兄，就此别过吧。你回武安牛家堡，我回彰德府城。王爷此番让我等回乡，恐非仅仅是探亲那么简单。”
牛大眼咕咚咕咚灌下大半碗茶，重重放下碗，环眼扫过凄惶的流民，闷声道：“老子也觉着不对劲！辽东那边火烧眉毛，王爷却让咱回来探亲？肯定有蹊跷！怕是让咱看看老家的情况，顺便……干点啥。” 他虽粗豪，却并非毫无心机，尤其跟随陈太初多年，耳濡目染，对这位主公的深意常有几分直觉。
“嗯，”诸葛不亮点头，“各自小心，保持联络。若有异动，速通消息。” 两人拱手作别，一人折向西北太行山麓的武安县，一人继续向北往彰德府城而去。
牛大眼本名牛德水，相州武安人。 武安多山，牛家堡便坐落在一条山坳里。这些年，随着牛大眼在外跟随张猛、岳飞，后又效力秦王，屡立战功，赏赐丰厚，牛家早已非昔日吴下阿蒙。牛大眼将大部分钱财寄回家里，买田置地，开山修路，更利用家乡山泉甘冽、粮食充足的优势，建起了一座酒坊，不仅酿制传统的黍米酒，更引入了他在川滇等地学来的窖泥技术，并结合陈太初传授的蒸馏之法，酿出一种清澈烈性、入口如火灼的“武安烧刀子”，极受山里汉子和往来脚夫的喜爱，成为牛家堡的重要财源。如今的牛家堡，已从几户散居的小村落，发展成有高墙环绕、聚居着百来户、五六百口人的大寨子，俨然一方小小坞堡。
牛大眼归心似箭，催马疾行。离家越近，山色愈显苍翠，与山外平原的枯黄形成对比，让他心头稍安。然而，当他拐过最后一道山梁，望见牛家堡时，心却猛地沉了下去！
但见堡子那新修不久的夯土围墙外，黑压压地聚集了不知多少人！男男女女，老老少少，或坐或卧，密密麻麻，几乎将堡子前方的空地都占满了。空气中弥漫着汗臭、饥馁和绝望的气息。堡门紧闭，墙头上，隐约可见手持棍棒、弓箭的庄丁在紧张地巡逻。这景象，与记忆中安宁祥和的家乡截然不同！
牛大眼身材高大，在人群中本就显眼。他牵马走近，立刻引起了骚动。一些面黄肌瘦的流民抬起头，用空洞或警惕的目光打量着他这个衣着整齐、牵着头好马的“外人”。这时，墙头一个正伸着脖子张望的老头，眯着眼看了半晌，突然扯着嗓子激动地大喊起来：“德水！是德水回来了！快开门！是牛将军回来了！”
这老头姓牛，排行老二，人称牛二蛋，是堡里的老光棍，为人热心肠，如今在堡门当值。他这一嗓子，如同在平静（死寂）的湖面投下巨石。墙头上的庄丁纷纷探头，堡子内外的人群也一阵骚动。
牛大眼抬头，认出是族叔牛二蛋，心中百感交集。堡门吱呀呀打开一道缝隙，牛大眼牵马迅速闪入，厚重的堡门又立刻关上，闩死。
进入堡内，气氛才稍显缓和。但见街道上虽不如往日热闹，却也秩序井然，家家户户门口都堆着些柴火，隐约能闻到炊烟和粮食的香味，与堡外的凄惶宛如两个世界。父母、叔伯、兄弟闻讯都赶了过来，围住牛大眼，七嘴八舌，又是欢喜又是忧虑。
“德水啊，你可回来了！外面……外面现在到底咋样了？” 老父亲拉着儿子的手，急切地问。
牛大眼看着家人虽面带忧色但气色尚可，心下稍宽，沉声道：“爹，娘，各位叔伯，外面……更糟。河北、河东，大旱千里，很多地方已经绝收了。流民遍地，官府赈济不过来。”
“俺们也知道！” 一个堂兄抢着说，“咱堡子今年收成也减了大半，好在往年有些存粮，加上你那酒坊还在开工，用工给粮给钱，堡里各家紧巴点还能过。可堡外这些人……”他指了指墙外，“都是附近山沟里活不下去的乡亲，还有更北边逃过来的，越聚越多，赶也赶不走，俺们怕出事，只好关了堡门。”
牛大眼眉头紧锁：“堵在门口不是办法。为何不劝他们去大名府？那是北京，府城大，粮号多，朝廷的赈灾粮款首要也是运到那里，总比窝在这山坳里有活路吧？”
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