京郊，军械总局附属的冶炼厂。
宋应星站在一座新建的炼焦炉前，满脸疲惫却掩不住兴奋。
"这次一定能成！"他喃喃自语，"窑式炼焦法比露天堆积法密封性更好，温度控制也更精确。"
一旁的助手小心翼翼地问："宋大人，这已经是第十七次试验了，您确定这次能成功吗？"
"不试怎么知道？"宋应星没好气地说，"去，把那批精选的煤炭运来！"
不一会儿，几辆大车拉来了一批乌黑发亮的煤块。
"这是从山西运来的精煤，据说是最好的焦煤。"一名工匠介绍道。
宋应星拿起一块仔细端详："嗯，质地紧密，有光泽，应该含碳量很高。"
他转向众人："按照新配方，三成肥煤，七成瘦煤，混合均匀后装炉！"
工匠们立即行动起来，将煤块粉碎，按比例混合，然后装入炼焦炉中。
"点火！"宋应星一声令下。
随着火把投入，炉内的煤开始燃烧。宋应星亲自监控着炉温和通风情况，不时做出调整。
"记住，要控制好温度和空气量，使煤炭在隔绝空气的情况下缓慢炭化！"他对助手们叮嘱道。
整整三天三夜，宋应星几乎没合眼，守在炼焦炉旁。
终于，第四天清晨，炼焦过程完成。
"开炉！"宋应星紧张地命令道。
工匠们小心翼翼地打开炉门，一股热浪扑面而来。待热气散去，众人屏息凝视炉内。
"成了！"一名经验丰富的老工匠惊喜地喊道，"这焦炭的颜色和质地，比以前的好多了！"
宋应星迫不及待地上前，从炉中取出一块焦炭。这焦炭呈银灰色，质地坚硬，敲击时发出清脆的金属声。
"质量确实比以前好多了。"宋应星满意地点点头，"拿去测试一下硫磷含量和机械强度。"
几个时辰后，测试结果出来了。
"宋大人，好消息！"助手兴冲冲地跑来，"这批焦炭的硫磷含量比以前低了三成，机械强度提高了五成！完全符合高炉炼钢的要求！"
"太好了！"宋应星激动得老泪纵横，"快，立即投入高炉试用！"
高炉区，工匠们正在往炉中加入新一批焦炭。
"这批焦炭看着就不一样。"一名工匠说道。
"是啊，以前那些焦炭松松垮垮的，这批却结实多了。"另一名工匠附和道。
随着新焦炭的投入，高炉的火焰颜色逐渐从暗红变为明亮的橙黄色，炉温也稳步上升。
"温度上来了！"负责监控的工匠惊喜地喊道，"比以前高了足足两成！"
几个时辰后，第一批使用新焦炭炼制的钢水出炉了。
宋应星亲自上前检查："颜色更亮，流动性更好，杂质明显减少！"
他迫不及待地命令道："立即铸造试样，测试硬度和韧性！"
待钢水冷却成型，工匠们对试样进行了一系列测试。结果令人振奋：新钢的硬度和韧性都比以前提高了两成以上！
"我们成功了！"宋应星激动地宣布，"这批'崇祯钢'的质量，已经接近西洋钢铁的水平！"
工匠们欢呼雀跃，有人甚至激动得热泪盈眶。
"宋大人万岁！"他们高呼道，"崇祯皇帝万岁！"
当天傍晚，崇祯在得知这一喜讯后，立即召见了宋应星。
"陛下，臣有喜报！"宋应星一进御书房就迫不及待地说道，"我们攻克了炼焦技术难关，成功生产出了高质量焦炭！这使得'崇祯钢'的产量和质量都有了显着提升！"
"好！太好了！"崇祯拍案而起，"宋卿，你立了大功啊！"
"这都是陛下的功劳！"宋应星激动地说，"若非陛下点拨焦炭对炼钢的重要性，以及优质焦煤和炼焦工艺的关键性，臣等还在黑暗中摸索呢！"
崇祯摆摆手："朕不过是提了个建议，真正的功劳是你们这些日夜攻关的能工巧匠啊！"
他走到宋应星面前，亲切地拍了拍他的肩膀："说说看，这次突破具体有什么意义？"
宋应星兴奋地解释道："回陛下，有了高质量焦炭，我们的高炉温度能提高两成以上，钢的产量能增加三成，质量也能提高两成！这意味着我们可以生产出更多、更好的钢材，不仅能用于武器制造，还能用于制造更精良的农具、工具，甚至一些精密机械的零部件！"
"这正是朕想要的！"崇祯满意地点点头，"朕要让'崇祯钢'成为大明的骄傲，成为我们军工和民用工业的基石！"
他走到案前，提笔写道："着即日起，扩大炼焦和炼钢规模，在保证质量的前提下，尽可能提高产量。同时，加强对工匠的培训，将先进技术推广开来。"
写完，崇祯转向宋应星："宋卿，朕决定重赏你和你的团队。"
"臣...臣不敢当！"宋应星受宠若惊，连连推辞。
"这是朕的决定。"崇祯坚定地说，"大明的未来，需要像你这样的实干家！"
宋应星感激涕零，跪地叩首："臣定当竭尽全力，不负陛下厚望！"
崇祯扶起他："好了，你先回去休息吧。这些天辛苦了。"
宋应星告退后，崇祯独自站在窗前，望着远处军械总局的方向。那里的高炉日夜不息，冒出的滚滚浓烟，在他眼中，是大明复兴的希望之火。
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