一、紫宸殿的晨雾
天还未亮透时，紫宸殿的铜鹤香炉已升起第三缕青烟。李默之拢了拢绯色官袍下摆，踩着湿漉漉的青砖往殿内走，靴底碾过的霜花在烛火里泛着细碎的白光。
“李御史来的早。”值殿内侍捧着茶盏躬身让路，眼角的皱纹里还沾着未擦净的朝露，“吏部的王尚书已在偏殿候着了。”
李默之颔首致谢，指尖触到冰凉的门环时顿了顿。今日是大朝会的日子，更是三年一度京察的头一日。他袖中那卷弹劾文疏被体温焐得温热，却字字都淬着足以冻裂官阶的寒冰——弹劾对象正是此刻在偏殿等候的吏部尚书王敬之。
偏殿里弥漫着陈年松烟墨的味道。王敬之正对着烛火端详一幅卷轴，花白的胡须垂在紫袍前襟，看见李默之进来，抬手示意他近前：“李御史瞧瞧，这是今年京察的考语册。”
卷轴上密密麻麻写着京官姓名，每个人名旁都用朱笔批注着考语。李默之的目光扫过“清正”“勤谨”“浮躁”等字样，最终停在户部主事张启年的名字上——那里赫然写着“贪墨”二字，墨迹深得像是要渗进纸背。
“张主事去年刚因漕运账目清核有功，受了陛下嘉奖。”李默之的声音平静无波，“王大人这般评定，可有实证？”
王敬之放下卷轴，烛火在他浑浊的眼底跳动：“上月查获的江南私盐案，涉案商号的账册上，有张主事的亲笔签押。”他从袖中抽出一叠纸页，“这些是大理寺的卷宗抄本，李御史不妨过目。”
李默之接过卷宗时，指尖不经意触到王敬之的袖口，那里沾着些许金粉。他忽然想起昨日在御史台看到的密报——王敬之的女婿，正是江南最大的盐商。
二、考功司的算盘
考功司的算盘声能从卯时一直响到亥时。主事周明轩揉着酸胀的手腕，看着案上堆积如山的考成簿，忽然将算盘往桌上一摔：“这差使没法当了！”
旁边正在誊写考语的小吏吓了一跳，墨汁在宣纸上晕开一个黑团。周明轩指着其中一本簿册：“你看这兵部郎中赵承嗣，去年在西北督运粮草时延误军机，按律当评‘不谨’，可王尚书却批了‘勤能’——这让底下人怎么服？”
小吏嗫嚅着不敢接话。考功司虽属吏部，可京察的最终评定权始终攥在尚书手里。他瞥见周明轩案头那封来自江南的家书，想起昨夜在巷口看到的景象——周主事的老母亲被人从客栈请走，送回来时鬓边多了支赤金镶珠的簪子。
“周主事，”门外传来脚步声，考功司郎中推门而入，手里捧着个锦盒，“王尚书赏的雨前龙井，说是给咱们辛苦的弟兄们润润喉。”
锦盒打开的瞬间，周明轩看见底下压着张银票。他忽然明白为何去年京察时，郎中会将“浮躁”的考语改成“历练”——那笔银子正好够他儿子在国子监捐个监生。
算盘声又响了起来，只是这一次，周明轩拨弄算珠的手指微微发颤。他知道，再过三日，这些考成簿就要送进宫里，而那些用朱笔写下的考语，将会决定数十个官员的升迁贬谪，甚至生死荣辱。
三、御书房的烛影
三更的梆子声刚过，御书房的烛火还亮着。皇帝李世民揉了揉眉心，将手中的密折放在案上。这是李默之刚刚呈上来的，上面详细罗列了王敬之在京察中徇私舞弊的证据，包括那支送给周明轩母亲的金簪，都附有工匠的供词。
“陛下，”内侍总管李德全轻手轻脚地添了些灯油，“吏部的考语册已经送到殿外了。”
李世民没有抬头，目光落在案头那尊青铜方彝上。这是三年前他命人铸造的，彝身刻着“明主治吏不治民”六个篆字。他想起贞观初年，为了整顿吏治，曾亲自核对五品以上官员的考绩，常常忙到天明。
“宣王敬之进来。”李世民的声音带着一丝疲惫。
王敬之进来时，脚步有些踉跄。他看见案上的密折，脸色瞬间变得惨白，“噗通”一声跪在地上：“老臣……老臣罪该万死！”
李世民拿起考语册，一页页翻看。当看到张启年的名字时，他停住了：“张启年在江南查漕运时，扳倒了三个州官，抄没的赃银足够赈济两县灾民。这样的官员，怎么就成了‘贪墨’？”
王敬之的额头抵在冰凉的地砖上：“老臣……老臣被猪油蒙了心。女婿说张启年断了他的财路，老臣一时糊涂……”
“糊涂？”李世民将考语册往案上一拍，烛火猛地跳了跳，“你可知京察关乎国本？若让奸佞之徒占据要位，百姓的日子该怎么过？大唐的江山该怎么守？”
王敬之的肩膀剧烈地颤抖起来，花白的胡须沾满了泪水。他知道，自己这一跪，不仅是吏部尚书的乌纱帽保不住了，恐怕连项上人头都悬了起来。
四、御史台的月光
李默之回到御史台时，月光正透过窗棂洒在青石板上。他推开档案室的门，看见张启年正坐在案前，借着月光整理卷宗。
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