秦军的甲胄在岭南的烈日下泛着青灰色的光，赵佗勒住战马时，靴底已沾满暗红色的泥浆。这片被中原称为“百越”的土地正用湿热的空气裹住他们——榕树垂落的气根像无数条绞索，腐叶在林间积成尺厚的垫层，踩上去能听见细碎的崩裂声，混着远处隐约的虫鸣，像极了某种巨兽的呼吸。
“将军，前队又倒了三个。”亲兵的声音带着不易察觉的颤抖，他怀里揣着的陶瓮正往外渗着草药汁，在甲胄上洇出深色的痕。赵佗抬手按了按眉心，昨日扎营时还能挥戈操练的士兵，此刻怕是已浑身发绀地蜷缩在担架上。
瘴气这东西，比百越人的毒箭更难缠。
一、染病
中军帐的竹帘被风掀起时，随军医官徐福正用银针刺破病患的指尖。暗紫色的血珠渗出来，在白麻布上晕成诡异的花。他抬头看见赵佗进来，手里的银针顿了顿：“将军，这已是第七个高热不退的。”
帐内弥漫着苦涩的药味，混着病人呕吐物的酸腐气。角落里的士兵忽然剧烈抽搐起来，指甲深深抠进竹榻的缝隙，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是有什么东西要从肺里爬出来。徐福连忙掰开他的嘴，塞进一块含着姜汁的麻布，额角的汗顺着沟壑往下淌：“脉象乱得像团麻，皮肉摸着烫，骨头缝里却往外冒寒气——这不是中原的伤寒。”
赵佗的目光扫过帐外。那些来自关中的士兵正蹲在溪水边搓洗铠甲，有人脱了上衣，脊梁上满是被蚊虫叮咬的红疮。他们原以为凭着秦弩的锐势，三个月便能荡平百越，却没想连敌人的面都没见着，先被这片土地缠上了。
“让后队把石灰都运来，”赵佗的声音在潮湿的空气里有些发沉，“营区周围掘三尺深沟，所有饮用水必须煮沸一刻钟。”他顿了顿，看向徐福，“那些从当地部落抓来的向导，问出什么了吗？”
徐福摇头，嘴角牵起一丝苦涩：“他们只说这是‘山鬼吐的气’，月圆之夜最凶。有个老巫说要杀活人献祭，被我捆起来了。”
帐外忽然传来一阵骚动，赵佗掀帘出去，正看见几个士兵抬着担架往密林里走。担架上的人盖着草席，露出的脚脖子已经泛出青黑。“站住！”赵佗喝了一声，士兵们僵在原地，领头的屯长转过身，脸涨得通红：“将军，按军规……”
“军规是让你们把袍泽扔去喂野兽吗？”赵佗的目光像淬了冰，“挖个坑埋了，撒上石灰。”他看着士兵们匆匆离去的背影，忽然觉得这岭南的湿热空气，正顺着甲胄的缝隙往骨头里钻。
二、寻药
三日后，当赵佗再次清点人数时，帐下能站直的士兵已不足三成。更糟的是，携带的草药快用完了，而负责押运粮草的队伍，本该在五日前就到。
“将军，再等下去不是办法。”副将李信的胳膊上缠着布条，那是昨日被毒蛇咬伤的地方，“末将带一队人去找水源和草药，您在这儿守着。”
赵佗盯着沙盘上插着的小旗，那些代表前哨的红旗已有半数被拔掉。他忽然想起出发前，李斯在咸阳宫对他说的话：“百越之险，不在其兵，而在其地。”当时他只当是文臣的多虑，此刻才明白这话的分量。
“让懂当地话的士兵跟着你，”赵佗从腰间解下令牌递给李信，“遇到部落别硬拼，抓活的。记住，我们要的是这片土地，不是尸体。”
李信带着五十名士兵出发时，太阳正往云层里钻。林子里的雾气开始往上涌，像白色的绸缎缠在树干上，能见度不足十步。走在最前面的向导忽然停住脚步，指着一棵开满白色小花的树比划着什么。懂土话的士兵翻译道：“他说这是‘瘴气怕的树’，把叶子泡水喝，能避邪。”
李信摘下一片叶子，放在鼻尖闻了闻，一股辛辣的气味直冲脑门。他看了看四周，发现这种树多生长在地势较高的地方，而那些低洼处的草丛里，确实弥漫着淡淡的腥气。“都摘些带回去，”李信挥挥手，“注意脚下。”
他们在林子深处找到一处山泉时，夕阳正透过树冠洒下金斑。泉水清澈见底，水底的卵石上趴着几只螃蟹。李信正让人用陶罐打水，忽然听见树后传来窸窣声，他猛地拔刀，却看见一个穿着粗麻布的少年抱着陶罐，正睁大眼睛看着他们。
少年的皮肤是深褐色的，赤着脚，脚踝上戴着铜环。他看见李信的刀，非但没跑，反而举起陶罐叽里呱啦说了些什么。翻译的士兵脸色微变：“将军，他说这水不能喝，下面埋着死人。”
李信皱眉，让士兵往泉眼深处探了探，果然在水底摸到一块木板。撬开木板，一股腐臭扑面而来——下面竟是个埋着十几具尸体的大坑，看服饰像是当地部落的人。
“这是怎么回事？”李信抓住少年的胳膊，少年却挣开他，指着北面的山坳比划着，嘴里反复念叨着一个词。翻译的士兵脸色发白：“他说……是‘大疫’，部落里的人死了一半，剩下的都跑了。”
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