秦斩勒住缰绳时，胯下乌骓马的蹄铁正将长安晨雾踏得粉碎。青石板路上还凝着夜露，沾在马鬃上泛着冷光，身后两名亲卫肩挎的木匣沉甸甸的，边角裹着的黑布被晨风掀起一角，露出里面密信的朱砂印——那是边陲一战从余孽首领怀中搜出的铁证，印着前朝玉玺残纹的谋反檄文，足以让朝堂震动。
“将军，吏部衙署到了。”亲卫赵武低声提醒。秦斩抬眼望去，朱红大门上“吏部”二字鎏金耀眼，门旁卫兵身着明光铠，手按刀柄的姿势却带着刻意的紧绷。他翻身下马，玄色披风扫过地面，带起几片落叶，刚要上前，便被卫兵拦下：“来者何人？可有手牒？”
“镇西将军秦斩，奉密令面见吏部侍郎李嵩，呈递紧急军情。”秦斩抬手亮出腰间虎符，青铜虎首在晨光下映出冷冽纹路。卫兵盯着虎符看了片刻，其中一人转身入内，另一人却依旧挡在门前，语气恭敬却拖沓：“将军稍候，李大人今早有朝会，归署时辰未定。”
秦斩指尖微攥，昨夜素问在药庐灯下的叮嘱又响在耳边：“李嵩早年是新政派，可三个月前他儿子在王嵩的盐场入了股，如今怕是早已偏向王嵩。你带的证据牵扯王嵩，此去务必盯着木匣，万不能让证据离身。”他压下心头波澜，颔首道：“既如此，我便在此等。”
这一等，便是一个时辰。日头爬过高耸的角楼，朱雀大街上的吆喝声越来越密，胡饼的焦香、胭脂的甜香混着骡马的嘶鸣飘来，亲卫陈石的额角已渗出汗珠，肩背被木匣压得微微下沉。秦斩却始终立在原地，目光落在吏部大门内的影壁上，玄色披风被风吹得猎猎作响，如同一面蓄势待发的战旗。
终于，通报的卫兵快步出来，脸上堆着僵硬的笑：“将军，李大人回署了，请随我来。”秦斩跟着他穿过前院，绕过栽着枯荷的池塘，却没被引向正厅，反而拐进了西侧一间偏僻的偏房。推开门时，一股霉味扑面而来，房内只有一张缺了角的案几和两把蒙尘的木椅，窗纸破了个洞，风灌进来发出“呜呜”的声响。
“将军稍坐，李大人处理完要务便来。”卫兵放下话就走，连杯热水都没留下。陈石忍不住压低声音：“将军，这分明是刁难！哪有让朝廷命官在这种地方候见的道理？”秦斩抬手止住他，指尖在案几上轻轻一擦，沾了层白灰——这屋子至少半个月没人用过。
又过了半个时辰，门外才传来脚步声，伴随着折扇轻摇的“哗啦”声。一个身着绯色官袍的中年男子走了进来，面白无须，颧骨高耸，正是李嵩。他身后跟着个捧着文书的书吏，两人进门时连眼皮都没抬，径直走到主位前坐下。
“秦将军从边陲赶来，一路辛苦。”李嵩端起案几上的茶盏，抿了一口才慢悠悠开口，目光扫过秦斩，却避开了他身后的木匣，“不知将军今日前来，有何贵干？”
秦斩起身行礼，语气凝重：“大人，边陲捕获前朝余孽，搜出谋反密信与檄文，其首领已招认与户部侍郎王嵩勾结，意图秋收后发动叛乱，颠覆新政。晚辈特来呈递证据，恳请大人即刻上报陛下。”说着，他示意赵武打开木匣，将供词、密信与檄文一一铺在案几上。
密信上的朱砂印与檄文上的玉玺残纹格外刺眼，李嵩的目光却只在上面停了一瞬，便又端起茶盏，茶盖在杯沿上轻轻磕着：“秦将军，你可知私捕朝廷官员关联之人，需经刑部核准？你在边陲擅自拿人，又私藏证据，行事未免太过急躁。”
“大人！”秦斩上前一步，声音沉了几分，“那些余孽在边陲挟持百姓，放言三日内屠城，晚辈若等刑部核准，满城百姓早已成了刀下亡魂！且这些证据上的玉玺残纹乃是前朝旧物，供词更是余孽亲笔所书，桩桩件件皆可对质，绝非伪造！”
“伪造与否，不是你一个外放将军能判定的。”李嵩放下茶盏，嘴角勾起一抹冷笑，“秦将军，你常年在边陲领兵，怕是忘了朝堂规矩。王大人乃陛下亲信，主管户部钱粮，怎会与前朝余孽勾结？你仅凭几句供词就污蔑朝廷命官，若是惊扰了圣驾，这个责任你担得起吗？”
陈石气得脸色涨红，手按在刀柄上就要开口，却被秦斩用眼神制止。秦斩指着密信上的落款：“大人请看，这密信末尾的‘嵩’字印章，与王嵩日常所用印章分毫不差。且余孽首领招认，王嵩每月都会派亲信往边陲送粮草，助他们招兵买马。此事关乎天下安危，大人岂能因私废公？”
“放肆！”李嵩猛地拍案而起，茶杯被震得跳起来，茶水洒了一地，“秦斩！你竟敢当众污蔑朝廷命官！王大人忠心耿耿，陛下对他信任有加，你这是想离间君臣关系吗？我看你是在边陲待久了，眼里没了朝堂礼法！”
秦斩看着李嵩恼羞成怒的模样，心中彻底明了——他早已与王嵩串通，今日的刁难，不过是为了拖延时间，好让王嵩销毁证据。他深吸一口气，压下心头怒火：“大人，晚辈所言句句属实，若有半句虚言，甘受军法处置。还请大人以天下百姓为重，将证据上报陛下，否则一旦叛乱发生，大秦江山动荡，百姓流离失所，大人难辞其咎！”
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