秦斩的靴底碾过最后一片碎裂的冰晶时，指尖还残留着“寒髓玉”沁骨的凉意。这处藏在昆仑山脉深处的“万载冰窟”，此刻已不复先前的凶险——方才与他缠斗半个时辰的冰纹蟒，尸体正蜷缩在不远处的冰面上，暗紫色的血珠落在冰晶上，瞬间凝结成细小的冰粒，像撒了一把碎紫晶。
“终于到手了。”秦斩抬手将掌心那枚通体莹白、泛着淡淡寒气的寒髓玉收入贴身锦盒，锦盒内壁衬着南疆暖玉，恰好能中和寒髓玉的阴寒，避免其损伤储物空间里的其他物件。他靠在冰壁上稍作喘息，目光扫过冰窟深处那道被冰蟒堵住的暗门——方才激战中，冰蟒尾椎撞碎了暗门一角，露出里面隐约闪烁的金色纹路，显然这冰窟背后还藏着更深的秘密。可他指尖刚触到暗门边缘，怀中的传讯玉符突然发烫，一道急促的灵力波动顺着玉符窜入经脉，让他瞬间皱紧了眉。
传讯来自玄铁城，发信人是赵默。三日前他离开时，特意嘱托赵默照看城中事务，若非急事，绝不会用最高级别的传讯方式。秦斩捏碎玉符，赵默焦虑的声音立刻在耳边响起：“主公，速归！城中突发‘寒疫’，三日已染病三百余人，医者束手无策，连城南药庐的李老医官都倒了！”
寒疫？秦斩心头一沉。玄铁城是他耗费三年心血打造的基业，城中不仅有他一手建立的炼器坊、丹药铺，更有近千名依附他生存的百姓。若寒疫蔓延，别说商路断绝，整个城池都可能变成死城。他再顾不得暗门后的秘密，将锦盒塞进内衫，转身朝着冰窟入口疾走。来时为避山间妖兽绕了弯路，此刻归心似箭，他直接开启“踏雪步”，身影在雪山间化作一道残影，脚下积雪连凹陷都未留下便已恢复平整，唯有被气流卷起的冰碴，在阳光下闪着细碎的光。
两日后的清晨，秦斩终于望见玄铁城的轮廓。远远望去，城门紧闭，城墙上悬挂着淡青色的防疫幡旗，往日里往来的商队不见踪影，只有几名守卫戴着麻布口罩，手持长杆在城门前巡逻，神色紧张。他并未直接上前，而是绕到西侧的密道入口——这是他建城时特意留下的应急通道，只有他和城主府心腹知晓。顺着潮湿的密道下行，空气中渐渐飘来一股苦涩的药味，还夹杂着淡淡的霉味，越靠近城主府，药味越浓。
守在密道出口的护卫见是秦斩，惊喜地刚要呼喊，便被秦斩抬手按住。“城中情况如何？”他压低声音问，目光扫过护卫脸上的口罩——那是他之前从海外商队手中换来的物件，特意叮嘱过疫病时使用，看来赵默确实按他的嘱咐做了。
“回主公，赵先生让人把染病者都集中在城北废弃的粮囤，派了护卫守着，可每天还是有人发病。昨日……昨日连城主府的侍女都倒了两个。”护卫声音发颤，“先生说，再等不到主公，就要去请‘鹊华谷’的人了。”
鹊华谷？秦斩脚步一顿。他曾听闻，鹊华谷住着扁鹊的后人，医术高超，却从不轻易出山，且规矩极多——只救有缘人，且诊金高得惊人。若不是走投无路，赵默绝不会提这个名字。他拍了拍护卫的肩：“带我去见赵默，再让人备些热水，我要先去看看染病者。”
城主府书房里，赵默正对着桌上的药方唉声叹气，案头堆着数十张写满字迹的纸，砚台里的墨都已凝固。听到脚步声抬头，见是秦斩，他猛地起身，眼眶通红：“主公，您可算回来了！寒疫来得蹊跷，患者先是畏寒发热，接着四肢僵硬，最后连呼吸都带着寒气，李老医官说……说像是被极寒之力侵体，可我们用了驱寒的药材，根本没用！”
秦斩拿起一张药方，上面写着干姜、附子、肉桂等驱寒药材，确实是治寒症的常用药，可对付寒疫显然无效。他指尖敲了敲桌面，忽然想起怀中的寒髓玉——那玉是万载寒冰凝结而成，阴寒至极，而寒疫的症状，竟与寒髓玉的寒气侵蚀有些相似。“带我去城北。”他起身道，“对了，你说要请鹊华谷的人，可有消息？”
“派去的人还没回来，鹊华谷在苍梧山深处，山路难走，怕是还要几日。”赵默跟上他的脚步，递过一个新的口罩，“主公，您千万小心，那寒疫传染性极强。”
秦斩接过口罩戴上，跟着赵默穿过空荡荡的街道。往日里热闹的市集此刻大门紧闭，只有几家药铺还开着，门口排着长队，每个人都隔着三尺距离，神色惶恐。城北的废弃粮囤外，围着两层护卫，粮囤门口挂着厚厚的棉布帘，掀开帘子的瞬间，一股寒气扑面而来，比外面的寒风还要刺骨。
粮囤里铺着干草，数十名患者躺在上面，大多蜷缩着身子，嘴唇发紫，有的人已经陷入昏迷，呼吸微弱。秦斩蹲下身，伸手搭在一名年轻男子的手腕上——指尖刚触到对方皮肤，便像碰到了冰块，男子体内的经脉竟隐隐有冻结的迹象，而寻常寒症绝不会如此霸道。他皱紧眉，刚要起身，忽然听到身后传来一阵轻响，回头时，只见一名穿着青布衣裙的女子站在粮囤门口，手中提着一个竹编药箱，发间别着一支银色的鹊形发簪，目光清亮地扫过粮囤内的患者。
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