暮春的咸阳城已褪去料峭寒意，清晨的薄雾还未散尽，济世医馆门前已排起长队。竹编的幌子在微风中轻轻晃动，“济世”二字染着朱砂红，映着晨光格外醒目。素问刚将最后一味药材按分量包好，递到等候的老妇手中，指尖还沾着当归与甘草混合的暖香，就见学徒阿石捧着个陶碗匆匆从后门跑进来，脸色比檐角垂落的露珠还要白。
“先生！您快看看，城西张屠户家的小儿子，今早突然就烧得胡言乱语，身上还起了些红斑！”阿石跑得急，陶碗里的药汁晃出几滴，落在青石板上晕开深色痕迹。他是三个月前通过考核的学徒，平日最是沉稳，此刻声音却发颤，“我按您教的法子摸了脉，脉象又浮又数，不像是寻常风寒。”
素问握着药包的手顿了顿，指尖的暖意仿佛被瞬间抽走。她放下油纸包，接过阿石手中的陶碗——碗底还残留着些许褐色药渣，是昨夜阿石替张屠户儿子熬的风寒药，此刻却成了无用之物。“红斑长在何处？是连片的还是散在的？”她语速平稳，指尖却已不自觉地攥紧了袖口，那里藏着半本泛黄的手记，纸页边缘早已被反复翻阅磨得发毛，正是扁鹊遗留的医案集。
“在脖颈和胸口，是一小片一小片的，像是被蚊虫叮咬后肿起来的，可又比那红得深。”阿石回忆着，眉头拧成了结，“张屠户说，昨夜孩子还好好的，今早起来就喊头疼，接着就烧得厉害，连水都喝不进了。”
素问没再多问，转身从药柜最上层取下一个木盒，里面放着银针和诊脉用的绢帕。“你去前堂告知秦斩，说我去城西出诊，若有急症病患，让他先稳住，等我回来。”她话音刚落，就见一道玄色身影从门外走进来，腰间佩剑的穗子还带着风，正是刚从城外军营回来的秦斩。
“不必让阿石跑了，我与你同去。”秦斩的声音沉稳，目光落在素问手中的木盒上，“看你神色，不像寻常病症？”他与素问相识多年，早已熟悉她行医时的模样——寻常病症她总是从容不迫，唯有遇到棘手的疑难杂症，才会这般指尖发紧。
素问点了点头，将袖口的手记抽出一角，露出泛黄的纸页：“张屠户儿子的症状，与手记里记载的‘时疫初起’有些像。”她说话时，指尖轻轻拂过纸页上的字迹，那是扁鹊当年记录的瘟疫早期症状，“发热、红斑、脉象浮数，若只是一例倒也罢了，就怕……”
话未说完，就见另一个学徒阿禾跌跌撞撞地跑进来，脸色同样难看：“先生！不好了！城南李婆婆家的孙子，还有东市卖布的王掌柜，今早都突然发热，身上也起了红斑！”
“三个了。”素问的声音沉了下去，她迅速将手记揣回袖口，提起木盒就往外走，“秦斩，我们分头去看——你去城南和东市，我去城西，仔细观察患者的症状，尤其是红斑的形态和发热的时辰，回来我们汇总。”
秦斩颔首，伸手将挂在墙上的佩剑取下：“你放心，我会记下所有细节，若遇到可疑情况，我会先让人把患者隔离在自家院落，不让他们外出。”他知道瘟疫的厉害，当年在战场上见过太多因时疫而亡的士兵，如今咸阳城里出现疑似病例，绝不能掉以轻心。
素问快步走出医馆，晨光已将薄雾驱散，街上的行人渐渐多了起来，挑着菜担的农夫、推着小车的货郎，还有背着书包去私塾的孩童，每个人脸上都带着寻常日子的平和。可素问的心却像被一块石头压着，她想起手记里的话：“时疫之起，初若星火，不及时扼制，便成燎原之势。”
城西张屠户家的院落不大，院墙是用黄土夯的，院门口已经围了几个邻居，都踮着脚往里面看，脸上满是担忧。素问刚走到门口，就听见屋里传来孩子的哭闹声，夹杂着张屠户的叹息。
“张屠户，我是素问，开下门。”素问敲了敲门，声音温和却带着不容置疑的力量。
门很快被打开，张屠户满脸憔悴，眼眶通红：“素先生，您可来了！您快救救我家娃吧！”他说着，就想跪下磕头，被素问一把扶住。
“先带我去看孩子。”素问走进屋，一股热气夹杂着淡淡的腥气扑面而来，屋里的窗户关得严严实实，炕上铺着厚厚的被褥，孩子躺在床上，小脸烧得通红，闭着眼睛胡言乱语，脖颈处的红斑在火光下格外刺眼——那是成片的淡红色丘疹，边缘有些模糊，用手一按，红色会暂时褪去，松开后又立刻恢复。
素问伸手摸了摸孩子的额头，滚烫的温度让她指尖一颤，又翻了翻孩子的眼皮，结膜有些充血。她取出银针，在孩子的合谷、曲池两穴轻轻刺入，动作又快又准，“我先扎针退热，你去把屋里的窗户打开一半，保持空气流通，切记不要让孩子再盖这么厚的被子，免得热气散不出去。”
张屠户连忙点头，手脚麻利地打开窗户，新鲜的空气涌进来，屋里的闷热感稍稍缓解。素问又从木盒里取出纸笔，一边记录症状，一边问道：“孩子昨夜有没有吃什么特别的东西？或者接触过什么外人？”
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