暮春的风裹着药草香，从“济世堂”前堂的木窗缝里钻进来，又绕过后院晾晒药材的竹架，最终停在秦斩的袖口。他刚将最后一束“九节菖蒲”理顺，小心翼翼地码进通风的竹篓里，转身时便见苏素问站在檐下，素色布裙沾着几星药屑，手里捧着本泛黄的账册，指尖夹着支磨得圆润的竹笔——那笔杆上还刻着去年药童们凑钱为她庆生时，特意请木匠刻的“素问”二字。
“今年头三个月，外乡来求诊的病患比去年多了三成。”苏素问抬眼，目光掠过院角新抽芽的杜仲，落在秦斩沾着药粉的指尖，“上月那场倒春寒，周边州县的风寒病人涌来，咱们临时在西厢加的三张病床，到现在都没撤。昨日我去查房，还见李大夫熬了两个通宵，眼窝都陷下去了。”
秦斩接过账册，指腹拂过“药材损耗”那栏用朱笔标注的数字，眉头微微蹙起。账册的纸页边缘已经卷起毛边，是这五年里被两人翻得次数太多的缘故。“库房里的当归和黄芪库存只剩两成，我昨日让伙计去镇上的药行问，掌柜的说今年西北旱，当归收成少，价格涨了近四成。”他顿了顿，声音沉了些，“更要紧的是人手——咱们现在只有五个坐馆大夫，三个学徒，忙起来的时候，连煎药的王婶都要放下药锅，帮着抄方子、抓药。前几日还有个病患等了半个时辰没见着大夫，差点在门口闹起来。”
这话像根细针，戳中了苏素问藏在心里许久的心事。她走到桌边，将账册轻轻放在案上，铺开一张新裁的宣纸——那纸是上月秦斩去省城采买时，特意挑的上好生宣，本是想让她闲暇时画些草药图谱。苏素问拿起竹笔，在砚台里蘸了墨，笔锋悬在纸上方，却迟迟没落下。“济世堂开馆五年，从最初只有一间小药铺、两个人、半架药材，到如今能治内外妇儿的综合医馆，全靠你我和大伙咬牙撑着。”她的声音轻了些，带着几分疲惫，又藏着不甘，“可咱们总不能一直这么‘救火’，病患多了就加病床，人手少了就熬通宵，这不是长久之计。得想个法子，让济世堂能安安稳稳地走下去，走得远些。”
秦斩颔首，顺手拎过一把木椅坐在她对面。窗外的阳光透过雕花窗棂，在宣纸上投下细碎的光斑，像撒了把金粉。他看着那片光亮，忽然想起前几日去邻县采买药材的见闻，开口道：“我前日去清河县买川贝，见那边的‘仁心堂’开了家分号，门庭若市。更有意思的是，他们后院设了个‘药童学堂’，专门招些穷苦人家的孩子，教他们认药、辨药、煎药，管吃管住，学好了就留在医馆当伙计，若是脑子灵、肯吃苦，还能跟着大夫学医。”
“药童学堂？”苏素问的眼睛瞬间亮了，竹笔在纸上轻轻一点，落下个墨点，像颗刚发芽的种子。“这个法子好！咱们济世堂周围的巷子里，有不少孤儿，还有些农户家的孩子，因为去年秋收不好，交不起束修，只能在家帮着放牛、喂猪。若是能把他们招进来，教他们一门手艺，既能解了咱们人手短缺的困局，也算是积德行善，比单纯施粥、赠药更实在。”
两人越说越投机，苏素问当即在宣纸顶端写下“人才计”三个大字，笔锋遒劲，带着几分决断。她又将这三个字圈起来，分了两栏，一笔一划地写：“其一，招十岁以上、品行端正的孩子入堂，不分男女——前几日王婶还跟我说，她邻居家的姑娘阿桃，才十二岁就会帮着娘熬药，心思细得很。这些孩子上午学《本草纲目》《伤寒论》的基础，先背熟常用药材的性味归经，下午就跟着药工去后院认药、晒药、煎药，咱们管吃管住，每月再给他们些补贴，让他们能攒点钱，给家里寄去。”
秦斩凑过去看，手指点了点“上午学医书”那栏，补充道：“还得请个先生专门教孩子们读书识字。不然连医书里的字都认不全，怎么背性味归经？我认识一位老秀才，姓周，前几年因为得罪了知府，被罢了官，如今隐居在城郊的破庙里，靠抄书度日。这位周先生为人正直，学问也好，去年我还请他帮着抄过医案。我去请他来当先生，许他每月二两银子，再管三餐，他应当会应。”
苏素问笑着点头：“有周先生教识字，再让李大夫、张大夫轮流来教医书，孩子们肯定能学好。”她又在第二栏写下：“其二，对已有基础的三个学徒，咱们得改改现在的教法。以前是哪个大夫忙，就喊他们去打下手，学得杂而不精。不如安排他们跟着不同科目的大夫轮值，每月换一个科室，先学内科的诊脉、开方，再学外科的包扎、正骨，最后学妇科、儿科的常见病诊治。三年后咱们搞个考核，合格的就升为助理医师，能独立看些小病，再跟着老大夫学五年，积累够病例了，就能独立坐诊。”
“这样一来，五年后咱们就能多三个能独当一面的大夫，十年后，第一批药童里若是有好苗子，也能顶上来。”秦斩越想越觉得可行，忍不住拍了下桌子，“人才的事定了，咱们再琢磨琢磨药材的事。总不能一直靠药行供货，他们说涨价就涨价，说缺货就缺货，太被动了。”
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