暮春的风裹着药香掠过青阳城头时，沈砚之终于能扶着廊柱站稳。他望着庭院里新抽芽的杜仲，枝干上还沾着晨露，指节残留的炭火气是连日熬药的印记，喉间那股缠绵半月的灼痛感，正随着最后一剂“清喉汤”的余温，缓缓散入风中。
“大人，北境急信！”亲兵叩门的声音带着压抑不住的雀跃，递来的信纸边角沾着驿马的汗渍，墨迹被晕开少许。沈砚之展开信纸，目光扫过字迹，眉头先松了半分——北境三城疫症已控，最后一例发热者今日已能下床行走，连负责煎药的医童都能歇口气了。可再往下读，他捏着信纸的指腹骤然收紧，指节泛白：邻邦苍梧国昨夜关闭了所有边境关卡，连往年春瘟时畅通的药材商道，都设了三重岗哨，青阳城里仅存的甘草、当归，按每日给痊愈百姓巩固药效、军营伤兵治金疮的用量算，撑不过十日。
青阳城地处大曜与苍梧交界，像块楔在两国间的暖玉。往年每到春瘟时节，大曜境内药材稀缺，全靠苍梧山脉里的野生药材补给——那里的甘草更甜，当归更肥，连治金疮的独活都带着山间的清劲，药效比大曜本地药材强上三成。如今商道一断，刚痊愈的百姓没了“固本汤”的原料，怕是要复发低热；城郊军营里，三十多名被流矢擦伤的士兵，伤口已开始泛红，若没了独活煎的药汁清洗，极可能溃烂。
沈砚之捏着信纸绕廊三圈，鞋尖踢到廊下的药渣桶，里面还剩着昨夜熬药的药渣。他忽然顿住脚，想起半月前疫症最烈时，青阳城连治高热的柴胡都断了货，是苍梧国医丞林越趁着夜色，悄悄从边境送来了一箱“雪参”——那雪参产自苍梧极北的雪山，须根完整，断面呈半透明的玉色，切片煮水喝，当日就能压下高热，正是克制此次时疫的关键。
“备马，带两名亲兵，去苍梧边境。”沈砚之转身回屋，披了件素色长衫，又从药箱里取了个白瓷瓶，里面装着刚研磨好的“退热散”——这是他在治疫时改良的方子，用薄荷、荆芥掺着少量地龙，比寻常退热药起效更快，且不伤脾胃。
两刻钟后，三匹快马抵达苍梧边境关卡。黑衣卫兵执戟拦路，甲胄上的铜钉在阳光下泛着冷光，“大曜境内刚过疫症，任何人不得入内！”沈砚之勒住马，从怀中掏出一枚温润的玉佩——那是林越送雪参时一并交给他的，玉佩上刻着个“林”字，边缘还留着细微的打磨痕迹。卫兵见了玉佩，脸色微变，转身进岗亭通报。
不多时，一身青布医袍的林越匆匆赶来，眼眶下带着浓重的青黑，连鬓角都沾着药末，显然也是多日没歇。他拉着沈砚之躲进关卡旁的茶寮，刚坐下就压低声音道：“沈大人怎敢此时过来？我国太子前日染了怪病，高热不退，夜里还说胡话，陛下疑是大曜疫症传入，昨日一早便下了令，封了所有商道和关卡。”
沈砚之握着茶盏的手一顿，心中忽然一动，从怀中取出那个白瓷瓶，推到林越面前：“我这有‘退热散’，是改良的治疫方子，对高热极有效。你若信我，拿去给太子试试。”
林越刚要伸手接瓷瓶，茶寮外忽然传来急促的马蹄声。两人抬头望去，只见苍梧国将军蒙烈带着一队骑兵疾驰而来，玄色披风在风中翻飞。蒙烈翻身下马，大步走进茶寮，见了沈砚之，眉头瞬间拧成疙瘩，手按在腰间的佩剑上：“大曜疫症刚过，沈大人此时入境，是想将病气带进苍梧？”
沈砚之站起身，不慌不忙地拿起瓷瓶，递到蒙烈面前：“将军莫急。此药是我专为退热制的，若将军信我，先将它送去东宫。若太子三日内能退热，咱们再谈商道之事；若无效，我愿留在苍梧，听凭陛下处置。”
蒙烈盯着他看了半晌，目光扫过沈砚之苍白却坚定的脸，又看了看一旁急得直搓手的林越，终是接过瓷瓶，塞进怀中，翻身上马：“我这就送药去都城，若太子有半分差池，我定不轻饶！”说罢，一扬马鞭，骑兵队朝着苍梧都城的方向疾驰而去。
林越松了口气，端起茶盏猛灌了一口，“沈大人有所不知，蒙将军是太子的舅父，对太子比亲儿子还上心。若太子能好，他定不会再拦着商道。”他又从怀中掏出一张纸，铺在桌上，“这是苍梧境内药材产地的分布图，你看，甘草多产自南部的云溪谷，当归在东部的雾灵山，若商道能开，我让人先调一批过来，解青阳的燃眉之急。”
沈砚之看着纸上密密麻麻的标注，心中一暖。他想起疫症最烈时，林越不仅送来了雪参，还悄悄带着三名苍梧医士，混在青阳的医队里帮忙，白日里给百姓诊脉，夜里就和他一起研究药方，连一口热饭都顾不上吃。
“多谢林兄。”沈砚之握着林越的手，指尖传来对方掌心的薄茧——那是常年抓药、碾药磨出来的。
接下来的三日，沈砚之住在苍梧边境的驿馆里，每日都在修改药方。他担心太子体质与寻常百姓不同，特意将“退热散”的剂量调整了三次，还写下详细的服用方法，用温水送服，忌生冷油腻。林越则每日往返于驿馆和都城之间，带来太子的消息：第一日，太子喝了药，午后高热退了少许；第二日，太子能开口说话，还喝了小半碗粥；第三日清晨，太子已能坐起身，甚至问起了窗外的海棠开了没。
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