暮春的咸阳城，朱雀大街上的杨柳已抽出新绿，可济世医馆总馆的前厅里，气氛却透着几分凝重。秦斩刚从城外药材种植园赶回，一身玄色劲装还沾着泥土，就见账房先生老周捧着账本急冲冲迎上来，脸色比檐下滴雨的青砖还沉。
“秦先生，您可算回来了！”老周把账本往案上一放，指尖点着密密麻麻的墨迹，“新上任的刺史大人今早派吏员来传话说，要按‘上等商户’的标准收咱们医馆的税，比去年翻了三倍还多！这要是真交了，咱们下个月给草原送药材的钱、学堂的束修，还有分馆的修缮费，全都得空！”
秦斩眉头一拧，伸手拿起账本翻看。他虽不常管账，但也知道医馆的进项大多用在公益上——免费诊治流民、偏远地区义诊、学堂免收贫苦学员的束修，真正能留存的银钱本就有限。三倍赋税，无异于断了医馆的根基。
“刺史是何人？”秦斩的声音带着几分冷意，指节轻轻敲着账本上的税银数目。
“姓王，前几日刚从河东调任过来，听说在任上向来‘重商税’。”老周叹了口气，“吏员还说，要是咱们敢拖延，就要封馆查账呢！”
正说着，里间传来脚步声，素问端着刚熬好的药汤出来，闻言停下脚步：“封馆？咱们医馆这些年救了多少人，难道他不知道？去年旱灾，若不是咱们调配药材、开设临时救治点，城西那片流民区不知要多多少病患。”
秦斩接过药汤，却没喝，目光落在窗外——街面上有百姓提着药包从医馆门口经过，脸上带着感激的笑意。他放下药碗，起身拿起挂在墙上的佩剑：“我去趟刺史府。”
“要不要带些人？”素问有些担心，新刺史初来乍到就如此强硬，怕是不好打交道。
秦斩摇头：“不必，我带账本和这些年的医案去就行。他要税银，我便让他看看，这医馆的银钱都花在了何处，值不值得他这般征税。”
刺史府坐落在咸阳城的东侧，朱门高耸，门前的石狮子透着威严。秦斩递上名帖，却被门吏拦在门外，冷着脸说：“刺史大人正在会客，不见闲杂人等。”
“闲杂人等？”秦斩眼神一凛，声音不自觉提高，“济世医馆救过咸阳城半数百姓，我秦斩为大秦杀过匈奴、平过叛乱，你说我是闲杂人等？”
门吏被他的气势震慑，后退了半步，正想再开口，府内传来一声传唤：“让他进来。”
秦斩跟着吏员走进府内，穿过几重庭院，来到正厅。新刺史王大人坐在主位上，身穿绯色官服，手里把玩着玉扳指，见秦斩进来，眼皮都没抬一下：“秦先生大驾光临，不知有何贵干？”
“敢问刺史大人，为何突然将济世医馆的赋税提至三倍？”秦斩没绕弯子，直接将账本放在案上，“医馆非寻常商户，常年免费诊治贫苦百姓，进项本就微薄，还请大人明察。”
王刺史终于抬眼，扫了眼账本，嘴角勾起一抹冷笑：“免费诊治？秦先生这话可别哄我。我查过，济世医馆在各地有数十处分馆，还开了学堂，若是没钱，如何支撑得起？依我看，是秦先生不愿缴税，找的借口罢了。”
“借口？”秦斩拿起账本，翻到去年旱灾那一页，“大人可看清楚，去年三月至五月，旱灾期间，医馆每日免费发放药材五十斤，开设临时救治点十二个，诊治流民四千三百余人，这些银钱全是医馆自掏腰包，就连秦某的私产都贴进去不少。还有学堂，首届招收学员两百人，其中一百五十人是贫苦子弟，分文束修未收，教材、食宿全由医馆承担，这些难道也是借口？”
王刺史皱了皱眉，却依旧不服：“这些不过是你一面之词，谁知道是不是真的？”
“大人若不信，可去查！”秦斩从怀中掏出一叠厚厚的医案，还有官府出具的文书，“这是去年旱灾时，咸阳府尹为医馆开具的赈灾证明，上面有府尹的印信；这是各地分馆的诊治记录，每一笔免费诊治都有患者签名、里正作证；还有学堂的学员名册，贫苦子弟的家庭情况都写得清清楚楚，大人可派人去核实！”
他将文书一一摊在案上，纸张堆叠起来有半尺高。王刺史的目光落在文书上，看到府尹的印信、里正的签名，脸色渐渐变了。
秦斩继续说道：“大人或许不知，三年前瘟疫爆发，济世医馆是咸阳城唯一敢开门接诊的医馆。素问先生日夜研制新药，我带人守在城门口，严防瘟疫扩散，最终控制住疫情，救了满城百姓。事后朝廷虽有嘉奖，却未给过一文钱补贴，医馆的药材损耗、医者的俸禄，全是自寻出路。”
“还有草原那次，去年草原爆发瘟疫，部落首领遣使求援，是我和素问先生带着药材远赴草原，不仅治好了瘟疫，还帮他们建立了防疫体系，换来了草原的药材贸易通道。如今大秦的药材能低价从草原运来，惠及的是整个咸阳的百姓，这难道不是医馆的功绩？”
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