入秋的风带着几分凉意，掠过青石巷的黛瓦，卷着桂花香飘进“仁心堂”的木窗。沈砚之刚把最后一味当归归置进药柜，门外就传来一阵急促的脚步声，伴着妇人焦灼的呼喊：“沈大夫！您快救救我家男人！”
他抬眼时，门板已被撞开，一个穿着粗布短打的妇人扶着个面色蜡黄的男人闯进来，男人脚步虚浮，每走一步都要靠妇人撑着，额角渗着冷汗，嘴唇泛着不正常的青白色。
“先扶他坐诊床上。”沈砚之放下手中的药勺，快步走过去。指尖刚触到男人的手腕，就觉对方皮肤透着一股异样的凉，脉象更是乱得厉害——浮取时虚散如丝，沉按却又带着几分滞涩，像是被什么东西堵着，连气血运行都变得滞缓。
“他这症状多久了？”沈砚之一边问，一边示意妇人掀开男人的衣襟。妇人手忙脚乱地解开男人的盘扣，当粗布衣裳滑落时，沈砚之的目光骤然一凝。
男人的胸膛上，赫然印着几片不规则的红斑。那红斑颜色极深，像是用朱砂染上去的，边缘却又泛着淡淡的紫，细看之下，红斑上还隐约缠着几缕细如发丝的黑纹，顺着肌理往腋下蔓延，看着竟有些像某种藤蔓的纹路。
“前天晚上开始的！”妇人声音发颤，“起初就胸口有一小块红，他说不疼不痒，我还以为是被虫咬了，谁知道昨天早上起来，红斑就变多了，到了晚上，他就开始头晕，浑身没力气，连饭都吃不下……”
沈砚之俯身，用指尖轻轻碰了碰红斑的边缘。男人没什么反应，只是低声哼了一声，说：“不疼，就是觉得那块皮肤发紧，像是裹了层布。”
他又让男人伸出舌头，舌苔白腻，舌尖却泛着红，显然是体内有湿邪，却又夹着几分热毒。可这红斑的形态，却不是他行医二十年来见过的任何一种病症——风疹的红斑是淡红成片，湿疹会发痒渗液，就连罕见的丹毒，颜色也该是鲜红灼热，绝没有这般深紫缠黑的纹路。
“他最近有没有去过什么特别的地方？比如山林、河边，或者接触过什么奇怪的东西？”沈砚之追问。
妇人皱着眉想了半天，摇头道：“没有啊，他就是个樵夫，每天就去后山砍柴，除了柴禾，也没碰过别的……哦对了！”她忽然想起什么，“前天下午他回来的时候，说在后山的老槐树下捡了个东西，是个巴掌大的木牌，上面刻着些看不懂的花纹，他觉得好玩，就揣在怀里了，晚上睡觉也没拿出来。”
“那木牌呢？”沈砚之立刻问。
“昨天早上我收拾屋子，见那木牌上沾了些泥，就拿出去洗了，后来随手放在窗台上，不知道被风吹到哪儿去了……”妇人声音越来越小，显然也意识到那木牌可能有问题。
沈砚之站起身，走到诊桌前，提笔写下几味药——茯苓、白术祛湿，金银花、连翘清热解毒，又加了些当归、川芎活血，想先试试能不能缓解男人的症状。可他心里却没底，那红斑上的黑纹太过诡异，不像是寻常的邪毒，倒像是某种……被“缠上”的痕迹。
他刚把药方递给妇人，门外又传来一阵马蹄声，一个穿着青色长衫的少年翻身下马，手里提着个药箱，急匆匆地闯进来：“沈伯父！我爹让我来给您送新药，说您要的那批黄连到了……”
少年名叫苏瑾，是邻县名医苏鹤年的儿子，常来仁心堂帮忙。他话还没说完，目光就落在了诊床上男人的胸口，脸色骤然一变：“这是……什么红斑？”
沈砚之把情况简略说了一遍，苏瑾凑过去仔细看了看，伸手摸了摸红斑上的黑纹，眉头拧得更紧：“沈伯父，您看这黑纹的走向，像是……像是我去年在我爹的医书里看到的一种记载，叫‘缠枝毒’。”
“缠枝毒？”沈砚之愣了一下，他从未听过这个名字。
“嗯，那本医书是前朝的孤本，里面记了些山野间的奇症，”苏瑾回忆道，“书里说，缠枝毒是由一种叫‘络石藤’的邪物引起的，通常附在旧物上，比如老木、古玉，人若是接触久了，邪物就会顺着气血侵入体内，在皮肤上形成像藤蔓一样的黑纹，若是不及时医治，黑纹会慢慢缠满全身，最后堵住心脉，人就没救了。”
沈砚之心中一沉，难怪他刚才摸脉时觉得气血滞涩，原来是这邪物在作祟。可那医书里有没有说怎么治？”
苏瑾摇了摇头：“那本书缺了几页，后面的治法没了，只说要先找到引发毒的‘源物’，也就是那木牌，再用对应的药材来解……”
妇人听到这里，眼泪一下子就掉了下来：“那木牌找不到了可怎么办啊？沈大夫，苏小哥，你们可一定要救救他啊！”
沈砚之拍了拍妇人的肩膀，沉声道：“你先别急，先把药抓回去，让他煎服了，能暂时稳住他的气血。我和苏瑾这就去后山看看，说不定能找到那木牌的下落，或者找到些和络石藤有关的线索。”
他转身从药柜里取了个小布包，里面装着些雄黄、艾草，又拿了把匕首，递给苏瑾：“后山草木密，说不定有蛇虫，你拿着防身。”
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