接下来的四日，秦斩率领轻骑沿着洮河逆流而上。越往上游走，河水的颜色越发青暗，到后来竟像是掺了墨汁，连岸边的土都变成了灰黑色。草木也越来越稀疏，起初只是芦苇叶尖发黄，后来连低矮的灌木都蔫了，不少树木的叶子呈现出病态的黄绿色，用手一捏，便碎成了粉末，连叶脉都留不住。
到了西倾山脚下的那日清晨，雾气还没散，一名亲兵突然勒住马，指着前方惊呼：“将军！您看那边！”
秦斩顺着他指的方向看去，只见不远处的山涧旁，有一片黑漆漆的洼地。雾气缭绕在洼地周围，隐约能看到洼地边缘的草木全枯死了，连草根都变成了黑色，一股刺鼻的腥气顺着风飘过来，比之前在水样里闻到的浓烈数倍。
他翻身下马，将马鞭递给亲兵，拔出腰间短剑，拨开半人高的枯草，小心翼翼地靠近洼地。越往前走，腥气越重，脚下的土也变得黏腻，踩上去能听到“咕叽”的声响。到了洼地边缘，他才看清——洼地里积着一滩墨绿色的液体，表面漂浮着一层油膜，阳光透过雾气洒在油膜上，竟泛出诡异的虹光。
“毒源应该就在这里。”秦斩蹲下身，从怀中取出银簪，轻轻挑起一点墨绿色液体。不过瞬息之间，银簪接触液体的部分就变成了黑色，像是被墨汁染过一般。他又仔细观察洼地周围，发现不远处的岩石上有几道新鲜的划痕，像是被陶罐或木桶拖拽过，旁边的泥地上还留着几枚马蹄印——蹄印比大秦战马的蹄印小些，边缘也更尖，显然不是戍卒的马。
“是有人故意将毒物倒入山涧，顺着水流汇入洮河。”秦斩站起身，目光锐利地扫过周围的山林，雾气被他的视线劈开似的，渐渐往后退，“你们分成四队，往东西南北四个方向查，看看有没有可疑的人影或踪迹——尤其是带着陶罐、马蹄印与这里相符的。一旦发现，立刻禀报，别擅自行动。”
亲兵们齐声应和，迅速分成四队，拔出短剑拨开草木，消失在山林深处。秦斩则留在洼地旁，从行囊里取出几个干净的瓷瓶，将墨绿色液体和周围的泥土样本小心收好，又用短剑在洼地周围插了几根木杆，系上红色布条——算是临时的警戒标识，防止不知情的猎户或村民靠近。
大约一个时辰后，东边传来急促的马蹄声。一名亲兵勒马停在秦斩面前，翻身下马时气息都不稳，声音带着几分急促：“将军！东边山林里发现了几具尸体，身上穿的是胡人的服饰，身边还有几个空陶罐，罐子里残留的气味，和洼地的液体一模一样！”
秦斩立刻跟着亲兵往东边走。穿过一片松树林，便看到地上躺着五具尸体，都穿着匈奴人的窄袖长袍，腰间系着兽皮腰带，连靴子上都绣着匈奴部落的图腾。他们面色发黑，嘴唇却泛着青紫色，双手蜷缩着，像是死前经历过剧烈的痛苦。旁边散落着四个空陶罐，罐口还沾着墨绿色的残渣，凑近一闻，那股腥气直冲鼻腔。
秦斩蹲下身，翻看其中一具尸体的手腕——没有刀伤，也没有箭孔，只有指甲缝里夹着些黑色的泥土，与洼地周围的泥土颜色一致。“看来是匈奴人携带毒物过来，想通过染毒水源毒害我大秦军民。”他站起身，眼神冷得像西倾山的冰雪，“他们自己恐怕也没料到这毒这么烈，搬运的时候不小心沾染了，才丢了性命。”
他让人将尸体和陶罐一并抬到马背上，又在周围仔细搜查了一圈——除了几串往山外延伸的马蹄印，再没找到其他踪迹。“看来还有漏网之鱼。”秦斩皱了皱眉，对亲兵吩咐道，“留两个人在这里看守，其他人跟我沿着马蹄印追——若遇到匈奴人，先别惊动，查清他们的去向再做打算。”
可追了约莫二十里，马蹄印竟在一条河边消失了——显然是匈奴人骑马蹚过河水，故意毁掉踪迹。秦斩站在河边，望着湍急的河水，握紧了腰间的剑柄。他知道，现在不是追逃的时候——洮河沿岸还有上千军民等着干净的水，若不尽快阻断毒源，等毒素顺着河水往下游扩散，后果不堪设想。
“先回去。”他转身对亲兵说，“派人快马加鞭赶回咸阳，将毒源的情况和样本送到医署，让素问尽快查验。另外，通知洮河沿岸的卫所和村落，严禁再饮用洮河水，我会让人协调井水和山泉，先解燃眉之急。”
亲兵们齐声应下，有人立刻翻身上马，朝着咸阳的方向疾驰而去。秦斩则带着其他人返回洼地，又在周围加设了几道警戒，还特意叮嘱看守的亲兵：“若遇到匈奴人，别硬拼，先放信号弹——我会带着人赶回来支援。”
做完这一切，他站在山涧旁，看着清澈的山涧水从石缝里流出来，刚靠近洼地边缘，就渐渐染上淡淡的绿色，像是被无形的墨笔晕染过。风从山林里吹过来，带着草木的气息，却压不住那股刺鼻的腥气。他握紧了拳头，指节泛白——绝不能让匈奴人的阴谋得逞，绝不能让大秦的百姓再受这种苦楚。
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