楚锦染新色
暮春的风裹着桑蚕吐丝的微响，掠过楚地织坊的木窗。李婶蹲在染缸旁，指尖蘸了点紫色染料，在白坯布上轻轻一抹——那抹紫浓得像浸了碾碎的紫玉，漾开时连缸沿的青苔都染了三分艳色。织工阿桃捧着刚织好的“五彩楚锦”跑进来，布面上稻穗纹金灿灿的，鲤鱼纹红得活泛，连缀的云纹用的正是这缸新染的紫，在阳光下瞧着，竟比西域番红花染的还鲜亮些。
“婶子，燕郡来的商队又催货了，说上次那批锦缎在郡里的市集上，不到半日就被抢空了！”阿桃的声音里满是雀跃，手指在锦面的鲤鱼鳞纹上轻轻摩挲，“您瞧这颜色，比上个月用蜀郡紫草染的还正，摸着手感也软和。”
李婶却没阿桃那般轻松，她起身拍了拍沾在布裙上的染料残渣，目光落在墙角堆叠的空布包上。那些布包上还印着蜀郡商号的戳记，上个月刚从蜀地运来的紫草，这才不到二十天，就用得只剩些碎末了。她掀开另一个布包，里面装着少量番红花，那是西域商队冬天带来的，每斤的价钱能换三石粟米，如今也只剩个底儿。
“红火是红火，可这染料耗得太快，成本也跟着往上蹿。”李婶眉头拧成个川字，声音压得低了些，“蜀郡到咱这儿，光运紫草的车马费就占了三成成本；西域的番红花更金贵，商队说今年丝路那边不太平，下次来说不定要涨价。照这么下去，咱织锦赚的钱，大半都得填进染料的窟窿里。”
阿桃脸上的笑意淡了些，她低头看着手里的楚锦，小声道：“那可咋整？总不能不用这些染料吧？咱这五彩楚锦，就靠这紫和红撑着气色，换别的染料，颜色要么发灰，要么洗两次就褪了。”
李婶没说话，转身走到织坊门口，望着远处连绵的青山发愣。楚地多山，溪流纵横，春天里满山都是不知名的花草，她小时候跟着娘上山采桑，好像见过山阴处有开紫花的植物，只是那时候没在意，不知道能不能用来染色。要是……要是楚地能自己种染料，不用再依赖蜀郡和西域，那织坊的日子就能松快多了。
这个念头刚冒出来，李婶就快步往秦斩的郡府走。秦斩刚处理完春耕的事，案上还摊着农官送来的粮种记录，见李婶进来，连忙起身让座：“李婶今日怎么有空过来？可是织坊那边有难处？”
“秦大人，还真有件事想跟您商量。”李婶把染料成本高的事一五一十说了，末了又补充道，“我想着咱楚地山多，说不定山里就有能染色的花草，就是我年纪大了，进山不方便，想请您派些巡守队员帮忙找找，说不定能有意外收获。”
秦斩听完，立刻拿起案上的笔，在竹简上记了几笔：“这事重要，染料是织坊的根本，能在本地找到替代品，不仅能省成本，还能让更多村民跟着受益。我这就安排巡守队进山，让他们多带些懂花草的老人，仔细寻访山阴和溪边的植物，务必把能染色的都找回来。”
第二天一早，巡守队的队长老周就带着五个队员出发了。他们背着干粮和水囊，沿着山涧往深处走，楚地的山多是石灰岩，山路崎岖，溪边的青苔滑得很，队员小王不小心摔了一跤，手被石头划了道口子，他咬着牙爬起来，笑着说：“只要能找到染料，这点伤不算啥，等织坊赚了钱，咱楚地的日子就更有奔头了。”
老周带着队员在山里转了三天，每天都要翻两三座山，晚上就住在山洞里。第三天下午，他们走到一处背阴的山坡，忽然闻到一股淡淡的草木香。队员老陈指着坡上的植物喊：“你们看，那是什么？”
众人顺着他指的方向看去，只见坡上长满了半人高的植物，枝头开着一串串紫花，花瓣薄得像绢纸，风一吹，紫色的花瓣落在地上，铺了薄薄一层。老周蹲下身，摘了一朵紫花，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮了点花瓣上的汁液，在手背上抹了抹——那汁液是深紫色的，干了之后也没褪色。
“这花看着像是能染色！”老周眼睛一亮，又带着队员往溪边走，刚走到溪边，就看到岸边长着成片的茜草，叶子呈披针形，根是红褐色的。老周记得小时候听老人说过，茜草的根能染红色，只是不知道效果怎么样。他挖了几株茜草，连同那紫花一起，小心地放进布囊里，带着队员往回赶。
回到郡里时，已是傍晚，老周没歇脚，直接把紫花和茜草送到了织坊。李婶正和阿桃整理织好的锦缎，见他们回来，连忙迎上去，接过布囊打开一看，眼睛瞬间亮了：“这紫花我认识，小时候在山里见过，叫‘山紫英’；这茜草的根能染红，我娘以前用它染过土布，只是那时候没想着用来染锦缎。”
当天晚上，织坊的灯亮到了半夜。李婶带着阿桃和两个老织工，把山紫英的花瓣摘下来，晒干后放进锅里，加了些草木灰煮水。水慢慢变成了深紫色，冒着淡淡的香气，李婶把一块白坯布放进去，不停地搅拌，布坯渐渐吸饱了颜色，捞出来晾干后，那抹紫比蜀郡紫草染的更透亮，用清水洗了两次，也没见褪色。
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