桑染鱼纹跨蜀楚
楚地的六月，潮气裹着草木香钻进织坊的窗棂。李婶正弯腰站在染缸前，手里的木勺轻轻搅动着靛蓝色的水。缸里的茜草渣沉在底，水面泛着细碎的光，像把夜空揉碎了撒进去。她眯着眼看了会儿，又往缸里添了小半勺石灰水，嘴里念叨：“差一分火候，颜色就暗一分，织到锦缎上就显不出精神了。”
身后传来脚步声，是徒弟阿芸端着刚煮好的桑皮汁进来，粗陶碗里冒着热气，带着桑木的清苦香。“师父，您要的桑皮汁，这次熬得比上次稠些。”阿芸把碗放在染缸边的木台上，目光落在架子上晾着的锦缎——那是刚染好的楚锦，上面织着稻穗沉甸甸垂着，鱼群在稻禾间游弋，阳光一照，稻穗的金黄和鱼鳞的银白像要从锦面上跳下来。
“稠些好，”李婶直起身，用袖口擦了擦额角的汗，“这桑皮汁是个宝贝，兑在染料里能固色，还能省些茜草。去年西域商队来，说咱们的楚锦染一次能管三年不褪色，靠的就是这法子。”
正说着，织坊的门“吱呀”一声被推开，一阵热风裹着尘土进来。门口站着个陌生男人，穿着蜀地常见的青布长衫，袖口和鞋面沾着赶路的泥点，手里紧紧抱着个布包，额头上的汗把头发都打湿了。他探头往里看，目光落在那匹楚锦上，眼睛一下子亮了，又很快黯淡下去，带着几分急切开口：“敢问，这里是李婶的织坊吗？我是蜀郡承远织坊的苏承远，特意来求您帮忙的。”
李婶让阿芸给苏承远倒了碗凉茶，看着他咕咚咕咚喝下去，才慢慢问：“苏掌柜远道而来，是织坊出了难处？”
苏承远放下茶碗，把怀里的布包打开，里面是块蜀锦。那锦缎的桑蚕丝细密光滑，是蜀地最好的料子，可上面的花色却显得单薄——红色偏暗，像是蒙了层灰，纹样是传统的云纹，织得虽工整，却少了些灵气。“李婶您看，”他指着蜀锦，声音里带着焦虑，“咱蜀郡多产桑，丝的品质不输任何地方，可这染色总是差口气。前两年还好，这半年来，西域商队都少来订蜀锦了，说咱们的颜色不亮，还容易褪。我听燕郡的粮商说，楚地的楚锦又亮又牢，还能织出稻鱼纹样，老百姓抢着买，西域那边更是订不到货。我琢磨着，您的手艺肯定能救咱承远织坊，求您去蜀郡一趟，教教咱们的织工吧！”
李婶拿起那块蜀锦，手指摩挲着上面的纹路，又凑到鼻尖闻了闻，“你们用的茜草是蜀地本地的？”
“是！都是从蜀南山区采的，品质不差，可染出来就是这个样子。”苏承远急忙点头。
“不是茜草的问题，是少了点‘引子’。”李婶把蜀锦放回布包，“蜀郡多桑，桑皮汁熬出来能调底色，兑在茜草染料里，颜色能艳三分，还更牢。我这就收拾染具，带两个徒弟跟你走。”
苏承远没想到李婶这么爽快，激动得站起来，手都有些抖：“多谢李婶！多谢李婶！我这就去雇马车，咱们尽快动身！”
当天下午，李婶就带着阿芸和另一个徒弟阿芷，装了满满两大箱染具——陶制的染缸、煮染料的铜锅、滤渣的竹筛，还有几包晒干的茜草和桑皮，跟着苏承远上了路。马车走在楚地的官道上，两边的稻田绿油油的，稻穗刚抽出来，风一吹，掀起层层绿浪。阿芸撩着车帘看风景，“师父，咱们这一去蜀郡，得走多少天呀？”
“快则七八天，慢则十天。”李婶正低头整理染具的清单，头也不抬地说，“路上多留意蜀地的桑树，看看他们的桑皮和咱们楚地的有啥不一样。桑皮汁的熬法很关键，老桑皮比新桑皮稠，熬出来的汁更管用，到了蜀郡，得教他们选桑皮。”
阿芷在一旁记着师父的话，手里的木简上已经写了好几条：“选老桑皮，直径要过两指；熬汁时要用柴火，火不能太旺；染前要滤三遍渣……”
走了两天，马车进入蜀地境内。路两旁的桑树渐渐多了起来，不像楚地是零散种在田边，而是成片成片的桑林，绿油油的叶子在阳光下闪着光。苏承远指着桑林说：“李婶您看，这都是咱蜀郡的桑园，家家户户都种桑养蚕，丝多得用不完，就是染织跟不上，可惜了。”
李婶让马车停下，下了车走进桑林。她选了一棵老桑树，伸手摸了摸树干，又掰下一小块桑皮，放在嘴里尝了尝——清苦中带着点甜，比楚地的桑皮更厚实。“这桑皮好，熬出来的汁肯定稠。”她把桑皮递给阿芸和阿芷，“你们也摸摸，记着这个手感，以后教蜀地的织工选桑皮，就按这个标准。”
正说着，天上突然下起了小雨。李婶急忙往马车跑，一边跑一边叮嘱：“快把染具盖好！陶缸怕淋，铜锅也不能进水！”三个女人手忙脚乱地把油布盖在染具箱上，雨水打在油布上“噼啪”响。等她们钻进马车，衣服都湿了大半。阿芸擦着脸上的雨水，笑着说：“师父，您比护着自家孩子还护着这些染具。”
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