番子的脸色骤变，绣春刀鞘的獬豸纹蹭到棺木，竟带下块漆皮——底下露出的，不是原木，是块弘德殿窑砖，砖面冰裂纹里嵌着半截指骨，指节上刻着极小的“戊申年李”。小囡的红蚂蚁忽然涌进棺缝，触角上的碎米蹭到丹砂粉，竟在砖面排出“冤”字——三年前在豹房密道，它们曾驮着碎瓷片，在累累白骨间拼出过同样的字。
“这棺木……是用密道砖改的。”张小帅的算筹刀划开棺底油布，露出的不是棺板，是三块连在一起的弘德殿窑砖，砖缝里塞着带血的草纸，“内官监的‘活料’没炼成丹，就被砌进棺木——怕他们的魂儿顺着密道爬出来，才用窑砖镇着。”他忽然想起三年前在离火阁看见的场景：丹炉地基里，层层叠叠的窑砖，每块都刻着工匠的血名。
棺缝里的丹砂粉遇雨化开，在砖面冲出极细的沟痕——像眼泪，更像当年工匠们被丹砂灼痛时，在砖上爬过的痕迹。老王的算筹刀轻轻敲了敲窑砖，砖面竟发出空响——里面 hollow 的，藏着卷用黄绫包着的碎骨，“张头儿，这是‘人骨棺’——当年权阉们炼坏的‘活料’，就这么被砌进棺材，当‘丹渣’埋了。”
小囡忽然指着草纸上的血字：“爹！这里有‘马’字！”借灯笼光凑近，只见“马成”二字旁，新添了行歪扭的小字：“窑砖改棺，魂归无路”——正是马员外的笔迹，墨痕里混着丹砂，竟和张小帅手中碎瓷片的血渍，在雨里晕成同一种红。
镇魂铃忽然发出低鸣，铜铃缺角处的红绳垂进棺缝，竟勾出片带字的碎布——玄龟纹边缘，用丹砂写着“李三顺”“张五”……都是当年“活料名录”上的名字。张小帅望着棺木里的碎骨，忽然想起小囡说过的话：“刘掌柜的孙子说，宫里抬出的棺材，落地时从来没响——因为里面装的，不是人，是料。”
“明日起，但凡内官监的棺，都得拆了漆、撬了板。”他将碎瓷片按在窑砖上，“弘德殿制”的刻痕与砖面暗纹严丝合缝，竟让砖面冰裂纹里的血渍，在雨里显出“人”字，“马大爷当年没算完的账，咱们替他算——棺木缝里的算筹印，比任何生死簿都清楚。”
更夫的梆子声在雨里响起，敲的是新创的“验棺调”：“一敲棺头问姓名，二敲棺底查血痕，三敲棺缝看算筹，四敲棺钉送魂归——”大牛扛着锅盖盾跑来，盾面新刻的“算筹镇邪”四字沾了泥，“镇”字的提手却在雨中冲得发亮，像根戳向地府的算筹。
“头儿，顺天府的人来了！”他指着巷口，王扒皮的囚服补丁在雨里飘着，如今的他不再是衙役，是殡葬铺雇的杂工，“他说内官监又送了口‘喜棺’，棺里装的是……是当年给丹炉看火的老太监。”
张小帅望着王扒皮掌心的茧——那里刻着个极浅的“悔”字，用的是马员外的竹刀，蘸的是三年前的血。他摸出算筹刀，刀刃在棺木窑砖上刻下新痕：“老规矩，验棺先验人——哪怕是口装太监的棺，也得看看，里面有没有掺着‘活料’的骨。”
雨丝忽然变急，镇魂铃的“叮铃”声混着算筹刀刻砖的“咔嗒”声，在暮色里织成张网——网住的不是鬼魂，是人间的债。当第一块窑砖被撬起时，里面掉出的不是镇魂符，是枚生锈的算筹——竹面刻着的“生”字，虽被丹砂蚀得模糊，却在雨里，显露出比任何龙纹都清晰的、人的模样。
老王捡起算筹，竹面的刻痕硌着掌心——那是马员外教张小帅刻的第一个字，当年的少年旗校，如今的殡葬铺掌柜，此刻正用这根算筹，在棺木缝里，给所有被叫做“料”的人，画一个顶天立地的“人”字。
雨停时，巷口传来孩子们的童谣，踩着算筹刀刻砖的节奏：“棺木响，算筹亮，窑砖缝里找亲娘——弘德殿，豹房墙，不如人间一碗汤！”张小帅望着棺木里露出的青砖——那是从百姓家拆来的旧砖，此刻被垫在窑砖下，像给死者铺了条回家的路。
暮色渐浓时，殡葬铺的油灯亮了——暖黄的光里，老王正在棺木内侧刷最后一遍漆，不是丹砂红，是新收的槐花染的白，“头儿，往后咱在棺底刻算筹符——竹头朝左，目字带刃，让走了的人知道，人间有人替他们盯着，不让权阉们的破规矩，再跟着棺材入土。”
张小帅摸着棺木上的算筹刻痕，碎瓷片上的“弘德殿制”早已被雨冲得模糊，唯有砖缝里的“人”字，在油灯下闪闪发亮。他忽然想起马员外临终前说的话：“算筹不是刀，是给活人记账、给死人铺路的笔。”此刻看着眼前的棺木，终于明白——这一笔一划刻下的，不是规矩，是人心，是哪怕世道如铁，也能在棺木缝里，长出光来的、人的执念。
当第一颗星子爬上屋檐时，殡葬铺的门楣亮起新灯——灯罩是用内官监旧帐本糊的，纸页上的“活料名录”早被雨水泡烂，却在灯影里，显出无数个模糊的“人”字。张小帅望着皇宫方向，那里的琉璃瓦在雨中发暗，唯有殡葬铺的算筹灯，在暮色里亮着，像根戳向长夜的针，又像盏引魂的灯，告诉这天下：哪怕龙庭依旧，只要有人守着棺木缝里的算筹印，守着碎瓷片上的“人”字，这人间，就永远有不被磨灭的、人的光。
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