子时的刑部后堂静得渗人。张小帅趴在验尸桌上打盹，鼻尖还沾着白天从义庄带回的艾草灰。案头的羊皮笔记摊开在“假死药催化条件”那页，旁边玻璃瓶里装着新制的“破毒露”——用西苑寒泉混着七种解毒草药熬制，瓶底沉着的细沙，正是从曹公公密室偷来的火毒结晶样本。
窗棂突然发出极轻的“咔嗒”声。大牛攥着锅盖盾躲在门后，听见瓦面上传来“沙沙”的衣料摩擦声——是东厂“影子杀手”的独门步法。老王将旱烟袋按在青砖上，烟袋锅敲出“三长两短”的暗号——那是提醒张小帅，来的人带着当年“火手小队”的毒粉。
“破窗！”张小帅突然掀翻验尸桌，琉璃瓶里的破毒露泼向窗边。黑影的刀光在半空凝滞，袖中甩出的火毒粉遇水腾起青白烟雾，却没了往日的灼烫感——原来破毒露里加了能中和硫黄的皂角汁。大牛的锅盖盾砸在对方手腕上，铜铃“叮叮”响成一串，震落了黑影腰间的飞鱼牌——尾鳍倒钩处刻着的“火”字，正是二十年前爆炉案的标记。
“果然是你，陈副使。”张小帅盯着黑影掀开的兜帽，右脸的烧伤从耳后蔓延到下颌，正是悬镜司近日追查的“火手”余孽。陈副使的刀抵住咽喉，却看见张小帅掌心的朱砂痣——那是当年锦衣卫“毒手”一脉独有的印记：“你竟会破毒露……你爹是不是……”话没说完，后窗突然跃进个灰影，是扮成更夫的小李，手里举着从东厂马厩偷来的密信。
密信上的火漆印刚被显形水化开，“八月十五，复燃丹炉”的字迹便跃然纸上。老王的旱烟杆掉在地上，盯着信末的落款——“悬镜司督主亲启”，而督主的花押，竟和黑袍人兜帽下露出的朱砂痣形状一样。“当年西苑爆炉，是督主为了灭口。”张小帅扯下陈副使的衣领，锁骨下的青斑正是火毒发作的征兆，“他用假死药让自己‘暴毙’，躲在东厂幕后操控，现在想借炼丹炉爆炸，除掉皇上和知情者……”
密室里的曹公公忽然听见头顶传来瓦片轻响。黑袍人枯槁的手捏碎了张小帅的笔记，指尖的火毒粉混着纸灰落在蟒纹补子上：“去把丹炉的引火粉换成‘三毒燃剂’，子时三刻准时点火……”话音未落，暗格里的铜铃突然急响——那是“影子杀手”遇袭的信号。曹公公的冷汗浸透了中衣，看见黑袍人兜帽下的脸色瞬间铁青，露出半张布满火毒疤痕的脸——正是二十年前本该死于爆炉的督主。
刑部地牢的滴水声敲碎长夜。张小帅盯着陈副使递来的半截玉佩——羊脂玉上刻着的飞鱼纹，尾鳍倒钩缺了一笔，正是督主当年遗失的信物。“他当年往丹方里多掺了半钱砒霜，想烧死所有知情人，却没想到我爹把我藏进了丹鼎夹层。”陈副使咳出黑血，指尖指着玉佩缺口，“督主怕秘密泄露，这些年一直在杀‘火手’旧部，还有……”话没说完，地牢顶部突然传来砖石开裂声，火毒粉混着火星簌簌落下——东厂的人，来了。
寅时初刻，西苑炼丹房的丹鼎被火舌舔得通红。督主披着黑袍站在炉前，看着曹公公颤抖着倒入“三毒燃剂”——朱砂的红、砒霜的白、鹤顶红晶的橙红在炉中融成紫黑色，浓烟里裹着的毒粉，能让半径百丈内的人瞬间毙命。“皇上此时该服下假死药了。”他盯着铜炉上的时辰晷，指针即将指向“子时三刻”，却没注意到炉底的砖缝里，渗出了点点水痕——那是张小帅带着大牛提前埋下的破毒露。
“爆炉前会有三声闷响。”老王的话在耳边响起。张小帅躲在炼丹房暗渠里，攥着浸透破毒露的布巾，听见第一声丹鼎开裂的“咔嚓”——那是砒霜遇火膨胀的声响。第二声“闷响”传来时，他看见督主脸上露出狂喜，却没发现曹公公悄悄往后退了半步，袖中藏着的，是张小帅给的“避毒丸”。
第三声爆响震碎琉璃瓦时，紫黑色毒烟腾起的瞬间，破毒露渗进丹鼎基座，与火毒粉发生剧烈反应——青白烟雾裹着水珠升起，竟将毒烟凝成了细碎的晶体，像极了当年西苑地砖上的暗红结晶。督主的笑声戛然而止，看着自己的手在毒烟中冒出青烟——他忘了，当年的爆炉案，唯一的幸存者，除了陈副使，还有那个躲在丹鼎夹层里，被火毒灼伤半边脸的小太监……
“督主可还记得，当年丹鼎里有个暗格？”张小帅扯掉脸上的人皮面具，露出左脸的火毒疤痕——正是二十年前失踪的督主独子。督主的枯手僵在半空，盯着儿子掌心的朱砂痣，忽然想起妻子临终前的话：“别让孩子沾染上这毒火……”而此刻，他亲手炼的毒烟，正被儿子用当年母亲留下的破毒秘方，化解成了无害的晶粉。
卯时的钟声里，西苑的毒烟渐渐散去。曹公公跪在丹鼎残骸前，蟒纹补子上沾着的晶粉在晨光里闪着微光——那是毒火与清水相激后的产物，无毒，却清晰映出了督主藏在黑袍下的枯手，以及他袖中没来得及毁掉的密诏：“八月十五，龙御归天，新君即位”。
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