秋雨像扯不断的银丝，把京城的暗巷浸得透湿。青石板缝里积着泛黄的水洼，倒映着"永眠堂"那块褪了色的黑底金字招牌，风一吹，檐角的铜铃就发出哑嗓子似的轻响，混着棺材铺里刨木的沙沙声，倒比纸钱焚烧的味道更让人心里发沉。
老王直起腰时，后腰的旧伤又在隐隐作痛。他摘下沾着木屑的瓜皮帽，露出被岁月刻得沟壑纵横的额头，帽檐内侧藏着半块磨得发亮的玉佩——那是二十年前在顺天府大牢里，同监的老狱卒塞给他的，说"棺材铺的生意，总得有点镇得住邪的东西"。此刻他捏着那枚刚敲进楠木棺盖的铜钉，指尖能摸到暗格的边缘，里面的密信正透过薄薄的木板，传来一种近乎灼烧的温度。
"王掌柜，货能走了？"巷口传来压低的问话声，穿短打的汉子背着个油布包，裤脚还在往下滴水，眼神不住往铺子里瞟。
老王没回头，拿起细砂纸打磨棺盖的边角，木粉簌簌落在他油渍斑斑的蓝布褂子上："急什么？楠木的活儿，得等胶干透。"他眼角的余光瞥见汉子袖口露出的刺青——一朵半开的罂粟，是宁王手下"药奴"的记号。三天前就是这伙人，在永定门外的破庙里把大牛的手指一根根剁下来，就为了逼问军火库图纸的下落。
那汉子显然没耐心等，往前凑了两步，靴底碾过地上的刨花："掌柜的，这棺椁是给城西张老爷备的吧？听说张老爷生前最信炼丹，宁王殿下特意差人送了批'灵砂'，说是能助他在那边接着修行呢。"
老王手里的砂纸顿了顿。他想起大牛断气前的样子，那后生胸口插着三支铁箭，却死死咬着牙关，直到把密信塞进他手里才松劲，血沫子从嘴角涌出来，断断续续地说："背面......路线......宁王要......用活人炼......"后面的话没说完，眼睛就直了。当时老王摸着那封信，背面凹凸的笔迹硌得手心生疼，像摸到了无数个即将被扔进丹炉的冤魂。
"宁王的好意，张老爷在天有灵，自然晓得。"老王把砂纸放下，从墙角拎起个油布裹着的东西，"不过这棺椁的铜活还得再补补，你先把这个带去。"那是个半尺长的木匣子，里面装着给"收货人"的信物——半枚断玉，另一半在顺天府捕头李青手里。
汉子接过木匣，掂量了两下，突然冷笑一声："王掌柜，听说前天夜里，永定门那边出了点事？有个扛活的汉子，让人一箭穿了心口，手里还攥着块破布呢。"他的手悄悄按在腰间的短刀上，指节泛白。
雨突然下大了，砸在棺材铺的铁皮屋顶上，噼里啪啦响得像放鞭炮。老王慢慢转过身，右手下意识地摸向棺材盖的铜钉——那钉子比寻常的长三寸，尾端淬了见血封喉的药，是当年跑镖时老镖头教的防身术。"这年头，扛活的汉子命贱，死在哪个角落里都不稀奇。"他看着汉子袖口的罂粟刺青，"倒是宁王殿下的'灵砂'，听说用活人血炼出来的才管用？前阵子东城拐了好几个孩子，怕是......"
话没说完，汉子已经拔刀冲了过来。老王早有准备，侧身躲过刀锋，顺势掀翻手边的刨木台，木屑混着墨汁泼了对方一脸。他抄起那枚长铜钉，趁着汉子捂脸的功夫，狠狠扎进对方握刀的手腕。短刀当啷落地，汉子惨叫着后退，却在转身时撞上了那口楠木棺材，暗格的机关被震得咔嗒一响。
"原来东西在这儿。"汉子眼里闪过狠光，忍着痛扑向棺材盖。老王扑过去按住他的肩膀，两人在狭窄的铺子里扭打起来，撞翻了堆在墙角的寿衣，白色的麻质衣料缠在脚踝上，像套上了索命的绳。就在汉子即将掀开棺盖的瞬间，老王猛地发力，将他的头往棺材棱角上一撞，闷响过后，汉子软倒在地，额角的血混着雨水，在青石板上洇开一小片暗红。
老王喘着粗气抹了把脸，才发现自己的手背被划开了一道口子。他没顾得上包扎，先撬开暗格取出密信，塞进瓜皮帽的夹层里，又把汉子的尸体拖到后巷的枯井边——那口井是前清时就有的，深不见底，丢进去的东西从没浮上来过。
刚把井口的石板盖好，巷口就传来熟悉的脚步声。老王心里一紧，转身却看见李青举着油纸伞站在雨里，腰间的捕快腰牌在昏暗的光线下闪着冷光。"王掌柜，借一步说话。"李青的声音压得很低，眼神扫过后巷的方向。
两人回到铺子里，老王给李青倒了杯热茶，看着他掏出另一半断玉，与自己木匣里的拼在一起，严丝合缝。"大牛的事，我听说了。"李青呷了口茶，眉头紧锁，"宁王的炼丹房设在西山，上个月确实丢了三个孩子，顺天府想查，却被府尹压了下来。"他的手指敲着桌面，"那批军火库图纸，关系到边防的布防，绝不能落到宁王手里。"
老王点点头，从帽檐里取出密信，在油灯下展开。图纸上的线条密密麻麻，标注着火器的存放位置和巡逻换岗的时间，背面用朱砂画着一条蜿蜒的路线，终点正是西山的方向，旁边写着"每月初三，子时运'料'"。
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