“就像现在粮仓里的麻袋。”沈砚想起那些装着沙粒的麻袋，袋口的封条完好无损，里面却只有半袋沙，“张启用的是同样的手法——先把粮换成沙，再借‘闹鬼’让所有人以为粮被‘冤魂’索走了。”
“可去年的粮，被运到哪里去了？”苏棠皱起眉，“五百石不是小数目，不可能凭空消失。”
沈砚走到粮囤旁，蹲下身查看那些装沙的麻袋。麻袋的角落有个极细小的印记，像是用烙铁烫的，不仔细看根本发现不了。他让苏棠拓下来，展开一看，竟是个简化的“丹”字。
“炼丹房。”沈砚的瞳孔骤然收缩，“李默提到的炼丹房，就在城南。”
苏棠的脸色也变了：“家父的旧档里提过，炼丹房每年冬天都要‘采买’大量粮食，说是给‘炉工’当口粮。但账目上的数字，每年都比实际需要多出几百石……”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了了然。去年丢失的五百石粮，根本没丢，是被张启换成沙粒，运到了炼丹房。今年的“鬼换粮”，不过是故技重施，甚至连掩盖手法都如出一辙——用“鬼神”当幌子，把贪腐的痕迹藏在迷信的迷雾里。
“王守备发现了他们的勾当，所以才被灭口。”沈砚的声音冷得像冰，“张启不仅偷粮，还敢杀人，背后一定有人撑腰。”
“是周显。”苏棠突然说，“家父的档册里，有张被撕毁的便条，上面只剩‘周’‘丹房’‘五百石’几个字。周显每年冬天都来北境‘巡查’，时间刚好和粮车被换的日子对上。”
沈砚想起那个八针暗纹的官靴，想起李默在炼丹房附近留下的踪迹，线索像散落的珠子，终于被串成了完整的链。周显是锦衣卫的人，炼丹房在为京城的权贵炼制秘药，而粮食，就是这场罪恶交易的筹码。王守备、苏文，不过是挡了他们财路的牺牲品。
“去炼丹房。”沈砚站起身，雪从官袍下摆簌簌落下，“该让那些藏在炉灰里的账，见见光了。”
苏棠把拓印的“丹”字小心收好，又将王守备的承重记录和粮车图纸卷起来，放进怀里。她的动作很轻，像是在捧着易碎的真相。
两人走出粮仓时，夕阳正从云层的缝隙里漏下来，给雪地镀上一层金红。沈砚回头望了一眼，粮仓的轮廓在暮色中显得格外沉默，像个守着秘密的老人。他知道，里面藏着的不仅是粮食，还有两条人命的冤屈，和无数被辜负的信任。
但他不怕。因为王守备的笔迹还在，苏文的记录还在，那些被拓印下来的痕迹还在。就像雪地里的脚印，无论被多少新雪覆盖，只要顺着痕迹挖下去，总能找到最初的方向。
“爹，王伯伯，”苏棠轻声说，像是在对空气说话，“我们快找到真相了。”
风卷起她的声音，飘向远方的炼丹房。那里的烟囱正冒着黑烟，在血色的夕阳下，像根指向天空的手指，无声地诉说着隐藏在炉火后的黑暗。但沈砚知道，再旺的炉火，也烧不尽真相的灰烬，就像再厚的积雪，也盖不住深埋的脚印。
7. 暗纹的秘密
旧靴藏尘
《北境官制考》的纸页泛着陈年的黄，苏棠用指尖抚过“服饰篇”的墨迹，那里记载着官靴制式的变迁：“天启十年冬，改梅花暗纹为每寸六针，罢旧制八针款，以节帑银。”墨迹边缘有父亲苏文用朱笔圈点的痕迹，旁边批注着“李默仍着旧靴”——那是三年前的字迹。
沈砚站在她身后，看着书页上的记载，眉头拧成了疙瘩。李默在北境任职五年，是现存官员中唯一经历过“八针改六针”的人。粮仓的鞋印是八针暗纹，若不是李默现在穿的靴子，会不会是他穿过的旧靴？
“去李默的住处。”沈砚合上书卷，声音里带着不容置疑的决断，“仔细搜，尤其是床底、柜角这些不起眼的地方。”
李默的住处就在军营旁的小院子里，院墙是夯土的，门口挂着两串风干的艾草，据说能驱邪。开门的是他的亲兵，见沈砚带着士兵来，脸色微变：“沈大人，李参军去校场了，有急事吗？”
“奉命搜查。”沈砚亮出令牌，目光扫过院子。角落里堆着些杂物，一把锈迹斑斑的锄头斜靠在墙根，像是很久没用过。正房的门虚掩着，里面飘出淡淡的墨香。
士兵们开始搜查时，沈砚走进正房。屋里陈设简单，一张书案，两把椅子，墙上挂着张北境地形图，图上用红笔圈着几个据点。书案上堆着些军报，砚台里的墨还没干，像是主人刚离开不久。
“大人，床底有东西！”一个士兵的声音从里屋传来。
沈砚走过去，只见士兵正从床底拖出个半旧的木箱，锁是铜制的，已经生了绿锈。他接过士兵递来的钥匙（从书案抽屉里找到的），插进锁孔，“咔哒”一声，锁开了。
箱子里铺着层油纸，油纸下裹着两双靴子。一双是崭新的云纹靴，针脚细密，正是每寸六针的现行制式；另一双却明显旧了，靴面蒙着层灰，鞋底磨得露出了麻线，鞋跟处的梅花暗纹在昏暗的光线下依旧清晰。
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