"在那儿！"铜钱赵喊着追过来，脚却被棺材钉绊了一下，"咚"地摔在地上，转了一路的铜钱滚进了草里。
张小帅趁机往荒地深处跑，手在草里摸索着，摸到了那块盖在坑上的桐油纸板。他掀开纸板，露出下面的油纸包，里面是另一本抄账册的副本——苏棠教他的，重要的东西要留备份。
远处传来杂沓的脚步声，还有人喊"沈大人有令"。张小帅的心一松，刚要直起身，却看见豁耳张从草里爬起来，手里举着刀朝他扑来。
千钧一发之际，他抓起那块压缩饼，用尽全身力气朝豁耳张的脸砸去。只听"哎哟"一声，塌鼻梁捂着额头后退，血从指缝里流出来——那饼子硬得像块石头，砸在头上嗡嗡响。
"抓住他！"沈砚的声音从荒地边缘传来，带着不容置疑的威严。
豁耳张和铜钱赵还想反抗，却被涌上来的士兵按住。张小帅看着被押走的两个汉子，突然觉得手心的伤口不疼了。他捡起地上的压缩饼，拍了拍上面的草屑，又摸出藏在坑里的账册，朝着沈砚的方向走去。
阳光穿过草叶的缝隙，照在账册的油纸包上，反射出桐油的亮光。张小帅想起苏棠塞给他压缩饼时说的话："这玩意儿硬，能顶事。"就像他捡的棺材钉，浸了桐油的硬纸板，还有藏在心里的那些事——看着软，其实比谁都结实。
远处的木匠铺传来刨木的声音，均匀得像他藏账册时数的数。张小帅摸了摸腰间的压缩饼，突然觉得饿了——等把账册交出去，他得好好啃啃这块能当武器的军粮，就着北境的风，一口一口地吃。
《笔迹与卤水》
苏棠将最后一叠旧档塞进樟木箱时，指尖在泛黄的纸页上顿了顿。日光透过窗棂，在"炼丹房采购记录"那行字上投下浅斑，末尾那个圆润的收笔，像极了她前夜临摹的刘书吏笔迹——都带着股刻意藏拙的拖沓，仿佛笔尖在纸上打了个旋才肯落下。
"姑娘，沈大人派的人到了。"老妈子在门口回话，声音里带着点犹豫，"说是个伙夫，叫大牛，扛着个木桶站在院里，闻着...不太对劲。"
苏棠折回外屋时，正撞见个铁塔似的汉子卡在门框里。他肩上扛着的木桶晃了晃，一股刺鼻的气味顺着门缝钻进来，像极了北境腌肉坊里的卤水味——去年冬天，她随父亲押送军粮时，在戈壁滩见过这种防腐剂，黏稠的黑褐色液体，能让生肉在烈日下搁上三天不腐。
"苏姑娘，沈大人说让俺跟你走。"大牛的嗓门比军营的号角还响，他把木桶往墙角一放，又从怀里掏出个黑陶罐，"这是老王托俺管的，说是...嗯...治屁股疼的膏子。"
陶罐揭开的瞬间，一股奇异的腥气混着卤水味漫开来。苏棠瞥了眼罐里的黑色药膏，质地黏稠得像融化的沥青，不由想起父亲旧档里记载的"炼丹秘药"——据说要用硝石和硫磺熬制，遇热会冒黄烟，当年父亲就是因为查这个，才在炼丹房遭了暗算。
"大牛，你这药膏...遇热会化？"她漫不经心地用指尖敲着桌角，目光落在那叠摊开的采购记录上。记录里"硫磺十斤"的"磺"字收笔圆润，和刘书吏在漕运账上写的"粮"字如出一辙。
"可不是咋的。"大牛挠挠头，把陶罐往卤水桶边挪了挪，"上次俺搁灶台上忘了拿，化得跟稀泥似的，还冒白烟，把老王心疼坏了。"
苏棠的心轻轻一跳。她想起张小帅说过，去年帮刘书吏搬"炼丹材料"时，曾撞见对方往陶罐里倒黑色膏体，"像熬化的松香，沾在手上烫得很"。当时她只当是少年胡话，此刻看着那罐痔疮膏，突然觉得后颈发紧。
"我们去找张小帅。"她将采购记录折成方块塞进袖管，"那孩子见过刘书吏写的字，还帮他搬过东西。"
大牛扛起卤水桶跟上时，木桶底的铁环在青石板上拖出刺耳的响。苏棠走在前面，眼角的余光总瞥见街角那抹灰影——沈砚的暗卫果然跟着，靴底沾着的干草，和炼丹房后墙的杂草一个成色。
快到木匠铺时，一股刨花的清香混着桐油味飘过来。苏棠放慢脚步，看见铺门口的石墩上坐着个少年，正用指甲在木头上刻着什么，侧脸的轮廓在阳光下透着股倔强。正是张小帅。
"小帅。"她唤了一声。
少年猛地回头，手里的刻刀差点掉在地上。他腰间挂着的压缩饼晃了晃，裤脚沾着的草屑里，还嵌着枚尖细的棺材钉——苏棠认得那钉子，去年在殡葬铺见过，说是能钉穿三寸厚的棺木。
"苏姐姐？"张小帅的声音有点发紧，手飞快地把刻了一半的木头塞进怀里，"你咋来了？"
苏棠没接话，只是从袖管里抽出那页采购记录，指着末尾的收笔："你看这字，像不像刘书吏写的？"
少年的目光在纸上粘了片刻，突然攥紧了拳头："像！他写'丹'字时就这样，最后一笔总拐个圈，跟俺刻木头时留的榫头似的。"
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