"他说买这药膏做什么？"沈砚追问，指尖在卫字粮的账本上轻点。
"俺问过。"老王往地上啐了口烟渣，"那刀客骂骂咧咧的，说'天天蹲炼丹房，硬石板坐出了疮'，还说'里面的大人更金贵，垫着锦缎都嫌硌得慌'。"
"里面的大人？"
"就是穿飞鱼服的！"老王突然提高声音，烟杆差点掉在地上，"俺在仓库后窗见过，上个月有辆马车停在炼丹房后门，下来个戴貂帽的，腰牌上的'卫'字比巴掌还大，刀疤脸见了他，头埋得快抵着脚脖子。"
张小帅突然从门后钻出来，手里举着那半块压缩饼："俺知道！是王承宗！刘书吏的日志里画过他的貂帽！"
老王的眼睛亮了："对对对！那刀客买药膏时，还跟俺念叨'要是凑不齐童男，不光俺的疮好不了，连九千岁的药都得耽误'。"
"九千岁？"沈砚和苏棠同时出声，这个称呼像道惊雷，劈开了所有遮遮掩掩的层级。魏忠贤的势力早已渗透北境，却没人敢想，连炼丹房的秘药都与这位权宦有关。
苏棠突然想起父亲旧档里的夹页，上面用朱砂写着"魏党欲炼长生药，取童男纯阳血"，当时只当是道听途说，此刻结合老王的证词，字字都成了带血的铁证。
"那刀客还说啥了？"沈砚的声音压得极低，掌心的汗浸湿了腰牌拓片。
"说京城来的公公催得紧，"老王的烟杆在石阶上划出凌乱的痕，"说九千岁用了前两炉药，龙体大安，特意赏了炼丹房的大人三匹云锦，就等这炉'纯阳丹'炼成，好再立新功。"
"所以他们抓属火命的童男，根本不是给北境王，是给魏忠贤当药引？"苏棠的后背泛起冷汗，她望着仓库的方向，那里堆积的卫字粮突然有了新的意义——哪是什么军粮，分明是给权宦炼药的贡品。
张小帅攥紧了袖管里的棺材钉，尖上的锈迹在光下像滴凝固的血。"俺就说刘书吏看俺的眼神不对劲，"少年的声音发颤，"他是想把俺献给那个九千岁！"
大牛气得一脚踹在廊柱上，震得瓦片簌簌落："狗娘养的！连孩子都不放过！俺这就去拆了他们的炼丹房！"
"别冲动。"沈砚按住他的肩膀，目光落在老王带来的油纸包上，"这药膏是最好的证物。回春堂的账册能证明刀疤脸与炼丹房的关联，而'九千岁'三个字，能把锦衣卫、刘书吏、甚至魏忠贤都串成一条线。"
老王突然想起什么，从怀里掏出张揉皱的纸条："这是刀疤脸让俺买药的方子，说按这个抓，能'去火气'。俺当时觉得字写得怪，就留着了。"
纸条上的字迹歪歪扭扭，却能认出"甘草五钱、黄连三钱"，最末用朱砂点了个小小的"魏"字。苏棠将纸条与刘书吏的日志比对，那朱砂点的笔法，与日志里"卫字号粮食"旁的批注如出一辙。
"是王承宗写的。"她肯定地说，"这方子根本不是治痔疮的，是解赤金砂的毒。刀疤脸长期蹲在炼丹房，吸入的矿石粉末太多，才得了疮。"
所有线索在这一刻严丝合缝：魏忠贤想要长生药，命锦衣卫王承宗在北境设炼丹房，用卫字粮和童男血炼制秘药；刘书吏负责偷粮、物色童男；刀疤脸等人负责看守矿石、处理知情人；而那盒痔疮膏，成了刀疤脸与炼丹房最直接的关联。
沈砚突然对士兵下令："去回春堂查上个月的售药记录，带掌柜来对质。另外，将老王的证词记下，连同药膏方子、刘书吏的日志，一并封存。"
老王看着士兵们忙碌的身影，突然叹了口气："其实俺早觉得不对劲了。仓库的卫字粮每月都少三石，刘书吏说'给京城的大人送礼'，俺哪敢多问......"他摸了摸烟杆，"直到听说破碗巷的刀客被抓，俺才敢来报官，俺孙子也属火，俺怕......"
话说到一半，老人突然抹起了眼泪。张小帅走过去，把那半块压缩饼塞进他手里："王爷爷别怕，现在没事了。"
老王捏着硬邦邦的饼子，突然觉得这军粮比任何护身符都管用——它曾被用来喂养罪恶，如今却成了保护孩子的勇气。
审讯室里，王承宗看着那盒痔疮膏，脸色由红转白。当老王隔着栅栏认出他的貂帽时，这位锦衣卫千户终于瘫软在地，嘴里反复念叨着："是九千岁的意思......都是九千岁的意思......"
窗外的阳光照在"魏"字药方上，朱砂的红在光下像流动的血。苏棠望着远处皇宫的方向，突然明白父亲当年为何执着于查案——有些罪恶，哪怕披着权力的外衣，也该被撕开见光。
张小帅站在军营的高台上，望着炼丹房的烟囱被推倒，烟尘在风中散成雾。他摸了摸腰间的新压缩饼，是沈砚特意让人给的，硬邦邦的，却让他觉得踏实。
"苏姐姐，"少年突然开口，"以后俺要当仓管，看守所有的粮食，不让坏人再用来做坏事。"
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