地窖深处传来一阵窸窣声，士兵从最里面的麻袋里翻出几个印着小旗的粮袋。沈砚割开袋口，金黄的米粒滚落出来，混着些暗红的颗粒——是赤金砂的粉末，与日志记载的"混赤金砂三钱"完全吻合。
"这就是卫字粮。"沈砚抓起一把米粒，指尖传来异样的温热，"比普通军粮更干燥，颗粒更饱满，显然经过特殊处理。"他将米粒凑近火把，边缘竟泛起淡淡的红光，像掺了朱砂。
张小帅突然想起什么，从怀里掏出块烧焦的布片——是上次从刀疤脸身上扯下来的，上面印着个模糊的"卫"字。"他们的衣服也有这个！"少年的声音带着惊恐，"原来刀客也是锦衣卫的人！"
这个发现像道惊雷，劈开了所有迷雾。刘书吏偷粮是为了给锦衣卫凑"药引"，抓童男是为了给秘药"中和烈性"，刀疤脸等人则是锦衣卫安插的杀手，负责处理知晓秘密的人。这根本不是北境王的阴谋，是锦衣卫借炼丹房之名，行炼药之实的惊天黑幕。
"难怪王承宗总出现在炼丹房。"苏棠的目光落在日志里"飞鱼服验丹"的图画上，"他根本不是监工，是来验收这用童男血和军粮炼出的'秘药'。"
沈砚将卫字粮和日志收好，转身时踢到个陶罐，里面的液体泼溅出来，在地上积成一滩暗红。凑近闻时，除了赤金砂的腥气，还有股熟悉的甜香——是北境压缩饼的味道。
"他们连压缩饼都掺了料。"沈砚的声音陡然严厉，"张小帅的饼子能砸伤刀疤脸，不是因为坚硬，是里面混了卫字粮的粉末，有药性！"
少年下意识摸向腰间的压缩饼，突然觉得这硬邦邦的干粮像块烙铁。他想起自己总爱用饼子砸核桃，想起刀疤脸手背被砸后迅速发青，原来那些被他当玩具的军粮，早就是阴谋的一部分。
离开地窖时，天已大亮。阳光穿过粮仓的气窗，在卫字粮上投下金色的光斑，却驱不散那股诡异的甜香。苏棠望着远处锦衣卫驻地的方向，那里的飞鱼旗在风中猎猎作响，像一面沾满鲜血的遮羞布。
"去查锦衣卫粮库。"沈砚对士兵下令，"看看他们挪用了多少卫字粮，炼出的'秘药'都流向了哪里。"
审讯室里，刘书吏看着那些印着"卫"字的粮袋，终于彻底崩溃。"是王承宗逼我的！"他瘫在地上，涕泪横流，"他说只要炼出'长生秘药'，就能让我进锦衣卫当文书，不用再做这肮脏事......"
"肮脏事？"苏棠将日志拍在他面前，"用军粮当药引，用童男血炼药，这叫肮脏事？"
刘书吏的头垂得更低，肩膀剧烈颤抖："那药据说能让锦衣卫刀枪不入，王千户说......说牺牲几个孩子算什么......"
窗外的阳光照在他手腕的青黑色纹路上，那里的纹路与卫字粮里的赤金砂粉末同色，像条永远解不开的锁链。沈砚突然明白，这哪里是长生秘药，分明是用军粮和童男命铺就的升官路，刘书吏只是这条路上的一块垫脚石。
张小帅站在院子里，望着锦衣卫驻地的飞鱼旗，突然将腰间的压缩饼扔在地上，用脚狠狠碾踩。饼子碎裂的瞬间，里面果然露出些暗红的颗粒，在阳光下闪着诡异的光。
"俺再也不会被你们骗了。"少年的声音不大，却带着股决绝的狠劲。他知道，那些被卫字粮和赤金砂吞噬的孩子，那些被"秘药"二字掩盖的罪恶，终有一天会被阳光晒得原形毕露。
苏棠走到他身边，捡起一块饼渣，在指尖捻碎。卫字粮的甜香混着赤金砂的腥气，形成一种说不出的怪异气味，像极了这场用正义做幌子的罪恶。
"我们会揭穿他们的。"苏棠轻声说，目光扫过远处的粮仓和炼丹房，"不管他们穿飞鱼服还是官袍，只要做了恶，就一定会受到惩罚。"
阳光越升越高，将两人的影子拉得很长，投在青石板上，像两把正在出鞘的刀。刀的前方，是锦衣卫驻地紧闭的大门，是无数个被掩盖的秘密，是一场终将到来的对决。而此刻，那半块被碾碎的压缩饼，正躺在阳光下，像枚不甘沉默的印章，盖在这北境的土地上，等待着真相大白的那天。
12. 老王的痔疮膏
《疮药证》
老王的烟杆在军营石阶上磕出轻响时，沈砚正对着锦衣卫的腰牌拓片出神。老仓管的粗布褂子沾着谷糠，后颈的汗渍晕成片深色，手里攥着个油纸包，油纸边角还印着"回春堂"三个字——是城里唯一卖秘制痔疮膏的药铺。
"沈大人，俺说的句句属实。"老王的烟袋锅在掌心转了个圈，"上个月十五，那刀疤脸来仓库买草席，临走时磨磨蹭蹭，非要俺帮他跑趟回春堂，说要买最好的痔疮膏。"
苏棠的心猛地一跳。她想起刀疤脸尸体的验尸记录：尾椎处有片红肿的疮，正是长期久坐硬板凳的症状。当时只当是亡命之徒的寻常疾苦，此刻结合"炼丹房"三个字，突然成了串起阴谋的关键线。
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