李大人沉默了片刻，对门房道：“带她进去，备间房，让她先歇歇。”又转向林母，“你放心，此事我定会查个水落石出。”
林母看着眼前的年轻官员，心里没底，却还是抱着棺木，跟着门房往里走。她不知道，这一步踏进去，揭开的将是怎样一张盘根错节的黑网。
李大人名叫李砚，是上个月刚到北境的推官。他来的时候，正赶上周显明捐钱修城墙，城里的百姓都夸周老爷仁善，只有李砚在翻阅旧案卷宗时，注意到了去年炼丹房那场大火的疑点——起火点不止一处，且有多处人为破坏的痕迹，可卷宗上却只字未提。
更让他起疑的是刘德才的死。刘德才是府衙的老书吏，为人谨慎，记账从不出错，却偏偏死在了那场大火里。李砚翻遍了府衙的存档，都没找到刘德才的私人日志，问起其他吏员，都说刘书吏的册子从不离身，许是被烧了。
如今林母提起刘德才的日志，还拿出了赤金砂，李砚的心猛地一沉。他立刻让人去查赤金砂的来历，得知这东西是炼制一种秘药的主材，毒性极强，且不易得，北境只有炼丹房在私下里采购过。
“大人，查到了。”傍晚时分，捕头赵虎匆匆来报，“去年冬天，炼丹房确实采购过一批赤金砂，数量不少，说是要炼一种补药。”
“补药？”李砚冷笑，“用这剧毒之物炼补药？周显明当真是胆大包天。”
“还有，”赵虎压低声音，“我们去炼丹房废墟再查了一遍，在墙角下又挖出了些东西。”他递过来一个油纸包，打开一看，里面是几块烧焦的骨头，还有半枚玉佩。
李砚拿起玉佩，上面刻着个“刘”字。
“这是刘德才的玉佩。”李砚的指尖有些发凉，“看来，刘书吏不是死于火灾，而是被人杀害后，再焚尸灭迹的。”
“那林小满呢？”赵虎问道，“一个小孩子，怎么会接触到赤金砂？”
李砚沉思片刻：“或许，他看到了不该看的。”
第二天一早，李砚让人把林母请来。林母一夜没睡，眼窝深陷，却比昨天多了些精神。
“林氏，我问你，去年冬天炼丹房着火前，你儿子有没有去过那附近？”
林母想了想，点头道：“去过。那阵子他总爱跟几个孩子去炼丹房后头玩，说那里有亮晶晶的东西。我骂过他几次，不让他去，他总不听。”
“那几个孩子呢？”
“不知道……”林母的声音低了下去，“去年冬天那场大火后，有两家搬走了，还有一家的孩子，说是得了急病，没了。”
李砚的心彻底沉了下去。这不是巧合，是灭口。
他立刻下令传讯周显明。可周显明是北境的大户，府衙的知府都要让他三分，哪会轻易来受审？只派了个管家来，说周老爷偶感风寒，不便出门，有什么事，问他便是。
“你家主子去年冬天为何采购赤金砂？”李砚盯着那管家。
管家面不改色：“回大人，是为了炼制‘还魂丹’。周老爷心善，见北境冬天寒冷，许多百姓染了风寒，便想炼些丹药救济百姓。谁知还没炼成，就起了火，真是可惜了。”
“还魂丹？”李砚挑眉，“用赤金砂炼丹，你当本官是傻子不成？”
管家依旧镇定：“大人有所不知，赤金砂虽有毒，但经过特殊炼制，便可去毒存性，有固本培元之效。只是炼制之法复杂，许是下人操作不当，才引发了火灾。”
李砚冷笑一声，没再追问。他知道，从这管家嘴里问不出什么。他看向赵虎：“去查炼丹房的采买记录，还有去年冬天所有接触过赤金砂的人。”
赵虎领命而去，可查了几日，却一无所获。炼丹房的采买记录早就被销毁了，去年冬天在炼丹房当差的人，不是死在了大火里，就是早已离开北境，不知所踪。
就在李砚一筹莫展时，林母却找到了他。
“李大人，我想起件事。”林母的声音有些犹豫，“去年冬天，我男人的同乡来找过我，说他在炼丹房的地窖里，见过许多大坛子，里面装着黑乎乎的东西，闻着让人头晕。他还说，夜里总能听到地窖里有哭声。”
“地窖？”李砚眼睛一亮，“炼丹房的地窖在哪里？”
“我不知道具体位置，”林母道，“但他说，就在炼丹房主楼的底下，有个暗门。”
李砚立刻带人赶往炼丹房废墟。废墟里还残留着烧焦的木头和砖瓦，寒风穿过断壁，发出呜呜的声响，像是有人在哭。
众人在废墟里翻找了半天，终于在主楼残存的地基下，找到了一块松动的青石板。掀开石板，下面果然有个黑黢黢的洞口，一股刺鼻的腥臭味从里面飘出来。
“大人，我下去看看。”赵虎说着，就要往下跳。
“等等。”李砚拦住他，“先放只狗下去。”
下人牵来一只猎犬，把它放进洞里。没过多久，洞里传来猎犬凄厉的叫声，接着便没了动静。
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