提洛尔城贫民窟的夜，是粘稠、冰冷、带着腐臭的黑暗。莉迪亚和米沙蜷缩在废弃砖窑最深的角落，像两只被猎犬逼到绝境的小兽，每一次远处传来的脚步声或模糊的人声，都让他们的心脏骤然缩紧，几乎停止跳动。
米沙的胸口，那个油纸包裹像一块烧红的烙铁，灼烧着他的皮肉，更灼烧着他的灵魂。恐惧像冰冷的潮水，一波波冲击着他脆弱的意志。管事那凶狠的眼神和威胁在脑海中疯狂盘旋，与刑部大牢的恐怖传说交织在一起。他死死攥着包裹，指节因为用力而发白，身体无法控制地颤抖。
“哥…” 莉迪亚的声音带着哭腔，却异常坚定，她紧紧抓住米沙冰冷的手腕，“不能送！绝对不能！那是首相府！你会没命的！卡洛夫管事就是…就是前车之鉴！” 她不敢说出那个“死”字，但意思再明白不过。
“可是…可是不送…弗拉基米尔的人…他们会找到家里…” 米沙的声音嘶哑破碎，巨大的绝望几乎将他淹没。他仿佛看到凶神恶煞的打手冲进他们破败的家，病弱的母亲被推搡在地，年幼的弟妹在哭喊…
“我们跑！” 莉迪亚突然抬起头，黑暗中，她的眼睛闪烁着一种近乎疯狂的光芒，“哥！我们离开这里！离开提洛尔城！去乡下，去北境，去哪里都行！总比在这里等死强！” 这是她能想到的唯一生路。
“跑？我们能跑到哪里？” 米沙的声音充满苦涩，“我们没有钱…没有路引…外面到处都是‘灰耳朵’…还有弗拉基米尔的人…” 逃亡的念头如同天方夜谭，但莉迪亚的话，像一颗微弱的火星，落在他绝望的心田。
就在这时，一阵刻意压低的、粗鲁的交谈声由远及近，伴随着杂乱的脚步声，正朝着砖窑的方向而来！
“…那小子肯定躲在这一片！”
“妈的，敢不听管事的话！找到他非剥了他的皮！”
“还有他那个在酒馆做事的妹妹，一起抓了！看他还敢不敢耍花样！”
是弗拉基米尔商行的人！他们找来了！
恐惧瞬间攫住了米沙和莉迪亚的咽喉。米沙猛地将莉迪亚往更深的黑暗里推，自己则像受惊的兔子一样弹起来，心脏狂跳得几乎要炸开。跑！必须跑！莉迪亚说得对！留下来只有死路一条！
“这边！” 米沙用尽全身力气，拉起莉迪亚，凭着对这片贫民窟烂熟于心的记忆，朝着与声音来源相反的方向，一头扎进更深的、迷宫般的小巷。污水溅起，冰冷刺骨，脚下湿滑的垃圾和碎砖几乎让他们摔倒。黑暗中，他们跌跌撞撞，只凭着求生的本能狂奔。身后，追兵的叫骂声和脚步声越来越近，像索命的鼓点敲打在耳膜上。
瓦伦丁公爵府邸的书房，厚重的橡木门紧闭，空气凝重得如同铅块。壁炉的火光跳跃着，在公爵那张如同石刻般坚硬的脸上投下变幻的光影。他刚刚听完幕僚关于南方卡列金伯爵领地最新密报的禀告。
“税吏团在卡列金伯爵领的边境小镇‘石滩镇’被‘不明身份’的武装匪徒袭击？” 瓦伦丁公爵的声音低沉平稳，听不出喜怒，但那双灰蓝色的眼眸深处，寒光如冰刃，“护卫伤亡过半，税吏首领‘重伤’，所有账册和追缴上来的第一批贡赋金币…被洗劫一空？”
“是，大人。” 幕僚躬身，声音同样凝重，“袭击者训练有素，进退有序，绝非寻常匪类。现场…刻意留下了一些指向北境边军制式装备的残片。卡列金伯爵已‘震怒’，宣称这是对王国税吏的挑衅，是对陛下权威的践踏，他已下令封锁边境，全力‘缉凶’。”
“好一个‘全力缉凶’！” 瓦伦丁公爵的嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度，“他这是把刀递到陛下手里，逼着陛下去砍北境边军的脑袋！” 他踱步到巨大的王国地图前，手指重重地点在南方卡列金伯爵领的位置。“卡列金这只老狐狸，看来是铁了心要掀桌子了。袭击税吏团，嫁祸北境…这是要挑起王国内战！”
幕僚忧心忡忡：“大人，此事非同小可。陛下对北境本就…此事一出，恐怕…”
“恐怕正合他意。” 瓦伦丁打断他，目光锐利，“狄奥多西正愁没有足够的理由和借口去整顿北境。卡列金这盆脏水泼得恰到好处！陛下只会顺水推舟，将矛头对准北境，甚至以此为借口，调集忠于王室的军队南下‘平叛’，实则一石二鸟！” 他看穿了年轻国王更深层的算计。
“那我们…”
“静观其变。” 瓦伦丁公爵的声音带着一种掌控全局的冷酷，“卡列金想玩火，就让他玩。这把火最终烧到谁，还未可知。北境边军那群骄兵悍将，也不是好相与的。陛下想借刀杀人，也得看那把刀，肯不肯乖乖听话。” 他话锋一转，“那个叫米沙的裁缝学徒，有消息吗？”
“还没有。刑部暗探在弗拉基米尔商行附近活动频繁，但尚未发现此人踪迹。商行内部也是一片混乱。”
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