快船 "呜 ——" 地发出一声长鸣，船首如受鞭笞的烈马，猛然转向西北疾驰而去。随着砚坊越来越近，一股怪异的气味扑面而来 —— 本该有的石砚清香被刺鼻的霉味与铁锈味完全掩盖，吸入鼻腔便如砂纸摩擦般生疼，还带着挥之不去的苦涩。
远远望去，砚坊外晾晒砚石的场地一片狼藉，好似刚经历过一场浩劫。往日青黑油亮的砚石，如今蒙着一层灰扑扑的锈斑，有的裂开数道缝隙，有的轻轻一捏就碎成粉末。院子里，砚台与砚石杂乱堆放，许多砚台出现裂痕，暗褐色的砚渣混着锈粉簌簌掉落，在地上积成一滩滩黏腻的锈泥。微风拂过，碎砚渣裹挟着铁锈味四处飘散，落在船板上，手指轻轻一捻就化作褐色粉末，沾在手上怎么也洗不掉。
金锈侯紧紧抱着青石墨杵，生怕沾上半点砚渣，眉头拧成一个死结："这砚坊怎么像被水泡烂了？连坚硬的砚石都能生锈，比墨坊那次还邪门！没了好砚台，乡亲们拿什么研墨写字？往后连家书都没法好好写了！"
老斩打开王叔给的墨料包，里面裹着一张砚坊地图，主砚仓用醒目的红墨水标记着。抬头一看，砚仓周围聚集了不少砚农，有的蹲在碎砚石旁唉声叹气，有的攥着裂成两半的砚台发愣，连打磨砚石的锤子都随意扔在一旁。"得赶紧去主砚仓！再拖下去，砚石和工具都得报废，明年就没砚台用了！" 他冲周师傅喊道，吩咐将船停靠在砚坊附近的小河边。刚踏上岸，就听见 "轰隆" 一声巨响，像是砚石堆轰然倒塌，老斩心里一紧，加快脚步朝砚坊跑去。
推开主砚仓的门，眼前的景象触目惊心。砚架东倒西歪，上面的砚台不是布满锈斑就是碎裂成块；几块待打磨的砚石摔落在地，表面爬满褐色锈迹，连木质砚架都被染成铁锈色；几个砚农瘫坐在门槛上，手里握着断成两截的打磨刀，脸上写满绝望。其中一人手上缠着的绷带早已被锈汁浸透，伤口周围红肿溃烂，渗出带着铁锈味的脓血，让人不忍直视。
"你们是解锈侠吧？快救救我们砚坊！" 一个砚农看到他们，像抓住救命稻草般冲过来，衣服上沾满砚渣锈粉，举着一块碎砚台大声呼救，"这砚腐蚀锈三天前突然出现，一夜之间所有砚台都废了，又糙又涩还散发怪味，连砚石都跟着生锈。张叔说去砚坊深处的 ' 老砚窖 ' 找' 护砚珠 ' 能解决问题，结果他进去后就没出来，砚坊也变成这副模样！"
小芽取出护海珠，蓝光刚触及砚石便瞬间转为暗褐色，锈粉牢牢粘在珠子表面，怎么擦拭都无济于事。"这砚腐蚀锈太顽固了！连坚硬的砚石都能腐蚀透，恐怕已经渗入砚石矿脉，以后都采不到好砚石了！" 她打开灵泉水囊倒了些水，水一接触砚石就立刻变成褐色，咕嘟咕嘟冒着气泡，砚石表面的一层迅速剥落，转眼化为黏糊糊的锈砚泥，"这锈毒遇水腐蚀更快，千万不能让锈砚泥碰到好砚石！"
众人跟着砚农往砚坊深处走去，路上砚渣越积越厚，有的地方几乎没过脚踝，踩上去又滑又硬，每走一步都硌得生疼。地上的砚石碎片一踩就碎，锋利的边缘像刀片般扎人。金锈侯不小心踩进砚渣堆，鞋子瞬间被染成褐色，沾满锈粉，还被尖刺扎得生疼。他急忙用灵泉水冲洗，可鞋子上还是留下了顽固的锈迹，又痒又疼。"这破锈比墨腐蚀锈难对付多了！"
砚农领头的王叔叹了口气，指着砚坊中央说："那就是老砚窖，存着几十年的好砚台和砚石，以前这儿的砚台又润又滑，研出的墨又黑又亮，现在也没能幸免。张叔肯定在里面！"
来到老砚窖，只见窖门歪歪斜斜地挂在门框上，里面漆黑一片，散发着刺鼻的酸臭味。往里看去，窖内的砚石堆全部倒塌，砚台与砚石混杂在一起，大多变成暗褐色，轻轻一捏就成粉末状；装砚石的麻袋歪在角落，砚石被锈砚泥泡成硬块，顺着地面往外流淌；窖壁上的木架早已被腐蚀得发黑，轻轻一碰就簌簌掉渣；旁边的打磨机、雕刻刀也都变成褐色，一捏就碎成带着铁锈味的粉末。
"张叔！你在吗？" 老斩朝着窖内大声呼喊，里面传来几声微弱的咳嗽。众人举着火把进去，只见张叔靠在砚石堆旁，浑身沾满砚渣锈粉，头发和衣服被锈汁泡得硬邦邦的，手里却还死死攥着一块深黑色珠子 —— 正是护砚珠，只是珠子表面灰蒙蒙的，沾满砚渣。
"别碰护砚珠... 上面锈毒... 最厉害..." 张叔有气无力地说道，看着眼前的狼藉，突然痛哭起来，"都怪我... 不该私自挖老砚窖的土找护砚珠，结果挖出锈矿，把整个砚坊都毁了，我对不起大伙儿啊！"
话音未落，窖顶传来 "咔嚓" 一声巨响，一根朽木带着砚渣锈粉轰然坠落。"快躲到砚架后面！" 众人急忙扶起张叔躲到尚未倒塌的砚架旁，用厚布裹住头脸，但还是有不少锈粉溅到身上，皮肤一沾上就奇痒难耐，被朽木碎片划伤的地方，鲜血一接触砚渣立刻变成褐色，还冒出密密麻麻的红疹，钻心的疼痛让人难以忍受。
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