快船 “呜 ——” 地扯着清亮的长鸣，船头劈开河面的浪花，像一把银刀划开碧波，朝着东南醋坊猛冲。越往前跑，那股酸得呛人的怪味儿就越浓 —— 本该清爽开胃的醋香，全被酸腐的霉味和铁锈腥气裹成了一团，吸一口嗓子跟被醋精泼了似的，又烧又疼，连吐口唾沫都带着股涩味儿。
远远瞅着醋坊，心先凉了半截。晒醋糟的竹席歪歪扭扭铺在地上，有的烂成了碎条，沾着黑乎乎的醋锈渣。往日澄亮的醋坛，如今蒙着层灰褐锈斑，有的坛口裂了缝，暗红色的锈醋顺着坛壁往下淌，在地上积成黏糊糊的醋锈泥，踩上去 “吱呀” 响。有滴醋锈溅到船板上，金锈侯用指尖一蹭，“嗤” 地冒了点白烟，指尖又麻又酸，还带着股刺鼻的腥气，赶紧用灵泉水冲了好几下才缓过来。
金锈侯把酒勺揣进怀里，双手捧着新得的酒坛，生怕晃洒了里面的好酒，眉头拧成个大疙瘩：“这醋坊是遭了啥晦气？连酸溜溜的醋都能生锈，比酒坊那回还离谱！没了好醋，乡亲们炒菜凉拌没了魂儿不说，窖藏的老陈醋全毁了，这可是醋坊的传家宝啊！”
老斩从包袱里掏出王叔给的酒曲袋，里面裹着张醋坊地图，主醋窖用红墨水画了个大圈，醒目得很。抬头一看，醋窖外头围了不少醋农，有的蹲在碎醋坛旁唉声叹气，有的攥着漏醋的醋勺发呆，连酿醋的大陶缸都扔在地上，沾着黑乎乎的醋锈，看着就心疼。“快！再磨蹭醋料和工具全得废！” 他冲周师傅喊了一嗓子，船刚靠岸，就听见 “哗啦” 一声，像是醋坛堆塌了，老斩拔腿就往醋坊跑，裤脚都被岸边的露水打湿了。
推开门，主醋窖里的景象看得人心里发紧。醋架东倒西歪，上面的醋坛不是锈成了褐色，就是从裂缝里漏醋，在地上积成醋锈洼，踩上去能没过脚背；几袋待发酵的醋糟散在地上，沾着锈粉结成了硬团，一捏就碎，连木头醋架都被染成了铁锈色，还泛着股酸臭味；几个醋农瘫坐在门槛上，手里拿着断了柄的醋坛，脸上全是绝望。有个醋农的手缠着绷带，渗出来的血混着醋锈水，把绷带染成了黑红色，伤口周围肿得老高，一碰就疼得直咧嘴。
“你们是解锈侠吧？快救救我们！” 一个满脸醋渍的醋农扑过来，衣服上沾着的醋渣子簌簌掉，举着块锈迹斑斑的醋坛碎片喊，“这醋腐蚀锈三天前突然冒出来，一夜之间，好端端的醋全毁了！又苦又涩，还带着股铁锈味，蘸饺子能把人酸哭。李叔说去老醋窖找护醋珠能救急，进去就没出来……”
小芽掏出护海珠，刚凑到醋坛碎片跟前，蓝光 “唰” 地变成暗褐色，锈粉跟粘了胶似的，牢牢粘在珠子上，擦了好几下都没擦掉，还沾了层黏糊糊的醋锈，越擦越酸。“这锈毒太顽固了！连醋酸都能腐蚀透，怕是连储存的醋糟都毁了！” 她倒了点灵泉水在醋锈上，水一沾上去就冒泡泡，醋锈瞬间化成黑乎乎的黏液，还散发出更浓的酸臭味，“这锈毒遇醋更厉害，还会让醋彻底变质，千万别让它碰着好醋糟！”
众人跟着醋农往醋坊深处走，地上的醋渣子和锈泥越积越厚，有的地方都没过了脚踝，踩上去又滑又黏，每走一步都得小心，生怕滑倒了被地上的碎醋坛片扎着。金锈侯没留神，脚底下一滑，鞋上沾满了醋锈泥，裤腿也蹭上了不少，还被碎醋架的木刺扎破了脚心，疼得他龇牙咧嘴。他赶紧用灵泉水冲，可鞋上还是留着醋锈印，又黏又硬，伤口周围又红又肿，又疼又痒，还带着股酸味儿。“这破锈比酒坊的还难对付！沾到身上又黏又酸，洗都洗不干净，连衣服都快被腐蚀烂了！”
醋农领头的王叔叹了口气，指着前面一座矮房子说：“那就是老醋窖，存着几十年的老陈醋和醋糟，以前这儿的醋酸得香、醇得厚，能放十几年都不坏，现在…… 李叔肯定在里头，就是不知道咋样了……”
走到老醋窖门口，窖门歪歪斜斜挂在门框上，里面飘出一股刺鼻的酸臭味，还夹杂着醋腐烂的味道，闻着让人直恶心，不少人都忍不住捂起了鼻子。举着火把往里一看，窖里的醋坛全倒了，醋和醋糟混在一起，变成了褐色的泥团，踩上去 “咕叽” 响；装醋糟的麻袋破了好几个洞，里面的醋糟被醋锈泥泡成了硬块，顺着地面往外流，在门口积成了一小堆，还泛着股酸臭味；窖壁上的木架烂得一捏就碎，酿醋的工具扔了一地，都锈成了废铁，有的陶缸还裂了缝，上面的醋锈跟结了层壳似的，敲一下 “当当” 响，看着就难受。
“李叔！你在吗？” 老斩朝着窖里喊了一声，里面传来几声虚弱的咳嗽，声音断断续续的，还带着股浓浓的酸味。众人赶紧举着火把往里走，就见李叔靠在醋坛旁，浑身沾着醋锈泥，头发和衣服硬邦邦的，像是结了层壳，手里还紧紧攥着颗淡绿色的珠子 —— 正是护醋珠，只是珠子表面蒙着层厚厚的灰和醋锈，没了往日的光泽，摸上去还有点黏手。
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