谢渊忽然想起李淳胸口的烙痕，那朵焦黑的五瓣花，此刻正与细作描述的腰牌暗纹重叠。窗外传来战马嘶鸣，不知是边军的瘦马，还是瓦剌即将袭来的铁骑。
大同城隍庙的青苔漫过石阶，谢渊的靴底蹭掉碑额的浮土，"开中则例" 四个朱砂大字在暮色中若隐若现。碑身的 "纳马数" 条款被人用新漆覆盖，刀刮处露出底下的旧刻："每引纳马二匹"—— 正是神武朝的原迹。
"大人，碑阴有字！" 林缚的声音惊起宿鸦。碑阴的手谕在月光下显形："马政关乎国本，盐引不得私授勋贵。" 谢渊的指尖抚过 "勋贵" 二字，石面上的凹痕里，竟嵌着半片卤砂 —— 与范永斗商队的货物标记相同。
他的额头抵着冰冷的石碑，涿州矿难的惨状突然涌现在眼前：三百河工的尸体被私矿铁砂掩埋，结案呈词上的 "意外" 二字，正是用镇刑司的硫黄墨所写。"神武爷，" 他的声音哽咽，"河工们的血，都渗进这盐引里了..."
指尖划过碑座的新刻痕迹，"周龙掌钱" 四字的笔锋，与茶马司账册里的密信如出一辙。周龙，这个本该在三年前殉职的户部侍郎，此刻却以这种方式，在祖训碑上留下罪证。
碑座角落的三叠盐引暗纹，在勘合符下显形为三法司官印的轮廓。谢渊忽然想起范永斗袖口的卤砂印，原来早在篡改则例时，他们就已在祖训碑上留下内鬼的标记。
茶楼的竹帘被北风掀起，范永斗的青缎长袍闪过的瞬间，谢渊便注意到其袖口绣着的三叠盐引纹 —— 与密道里发现的镇刑司标记相同。"范东家，" 他轻叩桌面，"建宁盐井的砂，踩在瓦剌战马的蹄下，滋味如何？"
范永斗的瞳孔在茶香中收缩，匕首抵住谢渊腰眼时，袖中掉出的玉扳指滚向烛火，扳指内侧的硫黄烙痕，与李淳胸口的印记完全吻合。"谢大人明知故问，" 他的声音里带着狠戾，"镇刑司的人，连太仆寺的马槽都能凿字，何况小小的盐引？"
玄夜卫闯入时，范永斗正在谢渊耳边低笑："三法司的印信，早盖在调兵符上了..." 他撕开衣襟，露出的不仅仅是硫黄烙痕，还有心口纹着的三叠盐引，每道纹路都对应着一个三法司要员。
搜出的密信在烛火下显形，"三法司已通，九月合围可成" 的落款处，镇刑司印泥里的卤砂闪着微光，三个重叠的盐引暗纹，恰好遮住了三个官名 —— 刑部尚书、户部侍郎、太仆寺卿。
谢渊翻开从范永斗处缴获的《刑房秘录》，"断喉散" 的配方页上，朱砂圈着 "卤砂三钱，硫黄二钱"，旁边注着："可毙战马，亦可灭口。" 他的目光扫过 "应用案例"，张老汉和三匹死马的记载赫然在列。
"大人，" 林缚递来调令原件，"每道调令的签发时间，都在盐引被盗的次日。" 调令末尾的王经历花押，与茶马司账册里的改笔，连顿笔的弧度都一模一样。
范永斗商队据点的密道里，刑房账册的纸页在风里哗啦作响。谢渊借着火折子查看，三年来的 "盐引换马" 记录细到每匹马的齿龄："盐引三七九，战马五十匹，镇刑司王经历收"—— 与马槽底的刻痕完全一致。
账册里夹着的盐引残页，每一张都盖着倒贴的太仆寺印，印泥里的硫黄颗粒在火光下清晰可见。"他们用《官印定式》里的倒盖法，" 谢渊的声音像绷直的弓弦，"把官马变成了私产。"
化验报告送来时，谢渊正在比对张老汉的尸格。"盐砂含硫黄、瓦剌香料，" 刑部主事的声音发颤，"正是《刑房秘录》里的断喉散，足以让战马暴毙，也能让活人瞬间失声。"
他忽然想起张老汉临终前的抽搐，指尖抚过尸格上的鞭痕，与死马腿上的痕迹严丝合缝。镇刑司的刑具，此刻正躺在证物箱里，烙铁上的五瓣花，还沾着未褪的血痂。
萧枫的急报穿透夜色，蜡封上的獬豸纹因用力过猛而变形："瓦剌骑兵已过居庸关，战马五千匹，掌纹皆刻‘九月合围’。" 谢渊望着地图上的大同防线，边军的部署图上，缺马的防区正像敞开的伤口。
"通知各营，" 他的笔在 "盐引换马" 的数目上画圈，"用涿州私矿的磁石打造马掌，专破瓦剌的铁蹄。" 窗外，镇刑司的缇骑正在押送范永斗，灯笼上的卤砂印，在雪地里投下长长的阴影。
谢渊的勘合符扫过丹墀，十三件证物在阳光下依次排开：染血的盐引、倒盖的官印、毒砂制成的断喉散、密道里的账册... 德佑帝的目光落在范永斗心口的盐引纹，玉镇纸重重砸在御案上。
"盐引换战马，" 谢渊的声音响彻朝堂，"换走的是边军的骨血，盖上的是镇刑司的贪墨！" 他指向三法司班列，"而他们的同党，就在诸位大人之中。"
当刑部尚书、户部侍郎、太仆寺卿被玄夜卫带出时，他们腰间的玉牌在慌乱中掉落，背面的三叠盐引暗纹，与范永斗密信上的标记完全吻合。户部侍郎突然跪地，袖口露出的硫黄烙痕，让朝堂一片哗然。
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