卷首语
《大吴开中制》载："开中者，纳马于边，给引于商，通国用而利民生。" 德佑十五年冬至，谢渊的青衫拂过大同城楼的则例碑，碑上神武爷的朱批在暮色中泛着冷光，城下商队的驼铃声里，却混着镇刑司硫黄的腥甜 —— 那些本该载着官马的车队，正用 "药材" 的幌子，掩盖勋贵与晋商的合流舞弊。
醉别江楼橘柚香，江风引雨入舟凉。
忆君遥在潇湘月，愁听清猿梦里长。
酉初刻，大同城楼的风卷着细沙，谢渊的勘合符在则例碑前顿住，碑身 "纳马给引" 四字的朱砂已剥落，露出底下的 "官商合流" 浅刻 —— 不知哪位边民愤而刻之。城下商队的领队正与镇刑司缇骑说笑，车辕上的 "药材" 旗被风吹翻，露出角上的三叠盐引纹。
"林缚，" 他望着商队的十五辆大车，"取《商队货物规制》。" 羊皮清单在风中展开，"甘草贰千斤" 的记载让他笔尖一滞："每车负重逾三千斤，" 指腹划过 "大同卫专用" 火漆印，"却无太仆寺的马料批文。"
林缚借着火折子细看，清单末页的 "商民李富" 花押，与忠勇侯府的管家笔迹如出一辙："大人，" 他指着 "富" 字末笔，"这是镇刑司 ' 掌钱虎 ' 的暗号。" 谢渊的勘合符扫过火漆，显形出底层的飞鹰纹 —— 镇刑司私放商队的标记。
《开中则例》第三卷明载："官马运输，必附太仆寺马籍与户部盐引。" 谢渊望着商队扬起的尘土，忽然想起萧枫的密报：上月边关缺马三百匹，而商队申报的 "药材" 重量，恰好等于三百匹战马的刍秣量。
更夫的梆子声里，商队突然改道西北，那里正是忠勇侯府的私矿。谢渊的勘合符微颤，商队领队的腰牌在月光下闪过冷光 —— 那是玄夜卫的令牌，却刻着镇刑司的五瓣花。"追，" 他低声道，"他们要去换私铁。"
戌末刻，商队在梧桐峡被截，车底夹层的官马牙牌泛着硫黄味。谢渊掰开所谓的 "甘草"，露出底下的战马齿 —— 每颗都有改龄的酸蚀痕迹："《兽医典籍》载，" 他的声音混着雨声，"改齿马活不过半年。"
领队拔刀时，刀柄的双狮纹暴露了忠勇侯府的身份。林缚从其靴底搜出密信，硫黄水写着 "药材换马，每车抵盐引五道"，落款处三个重叠的盐引纹，正是周龙密牍里的分赃符号。
谢渊比对商队火漆印，发现与《镇刑司废印录》的 "病马淘汰章" 完全一致："他们用淘汰病马的印，" 指节敲在火漆上，"运活生生的战马。" 掌印官跪地禀报："此印三年前失窃，" 他的袖口露出硫黄灼伤，"报案人正是忠勇侯府。"
商队货物单的背面，用马血写着一串数字，译官破解为瓦剌文的战马数目。谢渊的目光扫过车队，突然明白：所谓 "开中纳马"，早成了勋贵们 "纳商剥民" 的遮羞布。
萧枫的亲卫丈量车重，每车夹层竟藏着二十副镇刑司腰牌："大人，" 他的声音发颤，"腰牌编号，" 指向《镇刑司暗桩名录》，"都是三年前 ' 掌钱虎 ' 周龙的旧部。"
谢渊望着这些腰牌，忽然想起涿州矿难的幸存者 —— 他们的血汗钱，正被用来打造敌国的兵器，而他们的子弟，却在边关骑着改齿的驽马送死。
丑初刻，忠勇侯府的管家被押至，腰间玉牌刻着 "开中裕国"，却在勘合符下显形出飞鹰纹。"李管家，" 谢渊晃动车马行的账册，"你家侯爷的私矿，" 指节敲在 "战马换铁" 的记录上，"为何用太仆寺的官车？"
管家的瞳孔骤缩："大人说笑了，" 他的声音带着颤音，"我家侯爷一心为国..." 话未说完，林缚已呈上密约："泰和号的三成汇水，" 他冷笑，"是不是都进了侯爷的私库？"
谢渊将管家的花押与商队清单比对，发现 "忠" 字缺笔与镇刑司王经历的如出一辙："三年前，" 他望着对方骤缩的瞳孔，"你在镇刑司当差，" 敲着《镇刑司官册》，"难怪懂得改则例、换印信。"
管家突然跪地，撕开衣领露出五瓣花烙："大人，侯爷说，" 声音哽咽，"不这么做，" 顿了顿，"连病马都拿不到..." 谢渊的目光落在他胸前，终于明白：勋贵与镇刑司的勾结，早将开中制啃噬得千疮百孔。
谢渊的勘合符扫过管家的腰牌，显形出底层的瓦剌文 "九月"—— 与马行密信、边将饷银案的暗码一致。"你们，" 他冷声道，"用神武爷的开中制，" 指向则例碑，"给瓦剌开道。"
管家的供词，牵出了惊人的真相：忠勇侯府负责提供官车和印信，镇刑司负责放行和灭口，晋商负责运输和销赃，三方合流，将每匹战马的利润瓜分殆尽，只给边军留下老弱病残。
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