退朝后，皇帝在暖阁召见谢渊，龙涎香的烟雾模糊了他的表情："太皇太后的意思，你也听到了。" 他摩挲着懿旨上的朱印，"京师不比边地，盘根错节，你查盐引可以，但别把所有勋贵都逼到对立面。"
谢渊躬身道："陛下，勋贵若奉公守法，何惧查核？若与盐商勾结，便是国法不容。" 他从袖中取出范家盐号与代王府的密信抄本，"代王旧部通过晋商转移赃银，每笔交易都有宗室子弟参与，这才是他们怕臣查下去的原因。" 德佑帝看着密信上的红手印，突然沉默 —— 那上面有几个名字，是太皇太后的娘家侄孙。
德佑帝最终将郑淮的弹劾奏疏 "留中不发"，既不批准也不驳回，却让李德全传口谕："谢渊暂留京师，协理户部盐课，大同巡抚一职由副手暂代。" 这道谕旨看似提拔，实则是将谢渊调离边地，脱离他熟悉的战场。
郑淮在吏部值房收到消息时，正与晋商代表密谈，闻言冷笑："调他回户部？正好让他看看谁才是京里的主事人。" 晋商代表忙递上银票："尚书大人放心，镇刑司那边已备好 ' 谢渊私吞盐税 ' 的账册，只等他入套。" 窗外的槐树叶沙沙作响，像在为这场罗网计数。
大同卫的快马在永定门急停，骑士翻身滚落，怀里紧抱的木匣撞在青石板上，发出沉闷的声响。匣内是三万边军联名的保书，每页纸上都按满红手印，有的是指印，有的是掌印，最末页盖着大同卫指挥使萧枫的官印，墨迹旁写着："谢大人若蒙冤，我等愿卸甲入狱！"
骑士直奔风宪官署，却在街角被镇刑司的校尉拦住。"奉冯安大人令，" 校尉夺过木匣，刀柄顶在骑士胸口，"边军不得干预朝政，此等文书需先交镇刑司查验。" 骑士挣扎着嘶吼："这是将士们的血书！你们不能扣压！" 却被强行拖走，木匣在地上拖出长长的划痕，像一道未干的血痕。
镇刑司密室里，冯安翻开保书，指尖捻着红手印冷笑："萧枫倒是忠心，可惜啊，这东西到不了御前。" 他让吴康："取些朱砂来，在上面添几笔 ' 通敌暗号 '，再呈报陛下，说边军被谢渊蛊惑，已生异心。" 吴康应声时，袖中的泽州桑皮纸密信硌着掌心 —— 那是给代王的报信，说 "谢渊左膀已断"。
赵衡乔装成货郎，在镇刑司后巷截获了冯安的亲信，从其怀里搜出密报。"大人，" 他将密报呈给谢渊，"冯安扣下了边军保书，还要伪造通敌证据，嫁祸萧枫。"
谢渊捏着密报的指尖泛白，粗糙的麻纸被指腹碾出细微的毛边，纸上 "镇刑司扣压军报" 的字迹仿佛渗着边军的血。他闭了闭眼，眼前闪过萧枫送他离大同时的场景 —— 那位铁塔似的将军红着眼眶说 "大人放心，边军永远信你"，此刻三万将士的血手印定是按得极重，连麻纸都要洇透了。
大人，不能就这么算了！" 林缚急得在值房踱步，靴底蹭过青砖发出细碎声响，"萧将军他们在边关等着消息，镇刑司扣着文书，岂不是让将士们寒心？"
谢渊睁开眼，目光扫过案上的《大吴宪纲》，指尖在 "风宪官可风闻奏事" 条目上停住："他们扣文书，就是盼我们急着抢回来，好坐实 ' 勾结边将 ' 的罪名。" 他起身走到窗前，暮色正将镇刑司的飞檐染成暗灰色，"冯安要的是让陛下觉得我与边军过从甚密，我们偏要让他弄巧成拙。"
他转身时眼神锐利如鹰，烛火在眸中跳动："去告诉柳清御史，让都察院的御史们递 ' 风闻奏事 '—— 就说 ' 镇刑司无旨私扣边军文书，阻拦军情上达，恐有隐情 '。他们能扣住纸，扣不住天下人的嘴。"
暮色漫过风宪官署的门槛时，檐下的孤灯突然亮了，昏黄的光晕里，七个佝偻的身影踏着夜露而来。为首的前户部尚书王晏鬓角结着霜，青布官袍洗得发白，手里紧紧攥着一卷用油布裹着的账册，见了谢渊，枯瘦的手微微颤抖："谢大人，我们来了。"
他解开油布，露出泛黄的账册，纸页边缘卷曲如枯叶，上面用小楷记着晋商十年的盐引交易，"这是当年王林案漏下的底册，" 王晏指尖点着 "郑淮" 二字，墨迹已发黑，"看这笔 ' 盐引三千，分润银五千两 '，是郑淮在泰昌十七年收的；还有冯安，" 他翻到后页，"德佑三年他借查私盐之名，私吞范家盐号银两万两，都记在这儿。"
烛火前，老臣们围坐成圈，皱纹里还沾着夜露。前都察院御史李默（当年因弹劾王林被贬）咳着说："镇刑司扣军报的事，我们让国子监生员编了民谣，' 边军血书递京城，镇刑司门锁得紧，不是怕他说假话，是怕真话惊圣听 '，如今街头巷尾都在唱，百姓眼睛亮着呢。"
前兵部侍郎周显拍着桌案："太皇太后那边，我等十七个老臣联名递了密折，说 ' 边军保谢渊，不是结党，是怕忠良蒙冤寒了心，万一激得边军哗变，宗室封地首当其冲 '。她最疼娘家侄孙，定不会坐视不理。"
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