北元的号角声再次撕裂长空，数万骑兵如黑潮般卷土重来。这次他们学了乖，集中所有兵力猛攻西城墙 —— 那里的城砖在连日轰击下已裂开丈许长的口子，碎石不断从城头掉落，守城的士兵不得不顶着箭雨用沙袋堵塞缺口，沙袋刚堆上就被敌箭射穿，黄沙漏得满地都是。
“用身体堵！” 周毅的嗓子早已喊哑，他亲自抱起一块巨石砸向城下的北元士兵，石屑溅在脸上火辣辣地疼，“城在人在，丢了西城墙，咱们都没脸见陛下！” 一个年轻士兵被流箭射中胸膛，鲜血染红了胸前的甲胄，他却死死扒着城墙不放，直到最后一口气都在嘶吼 “杀贼”。
萧桓站在角楼，看着西城墙摇摇欲坠的缺口，看着士兵们用血肉之躯抵挡铁骑，心口像被巨石压住。“陛下，您是万金之躯，城楼上危险，且击鼓之事有鼓手司职……” 李德全的劝阻还没说完，萧桓已抓起鼓槌，鼓槌上的木纹被前人的汗水浸得发亮。他望着城下浴血的士兵，忽然想起元兴帝御驾亲征时 “与士卒同甘苦” 的祖训，喉结滚动：“弟兄们在流血，朕岂能只做看客？”
“咚 —— 咚 —— 咚 ——” 鼓槌重重落下，雄浑的鼓声如山崩地裂，第一声震得箭楼的窗棂发颤，第二声传遍关城的每个角落，第三声竟让关外的北元骑兵都顿了顿。鼓声里没有花哨的节奏，只有最直白的力量，一下下敲在每个士兵的心上，敲碎了恐惧，敲出了血性。
鼓声就是冲锋的号令，就是不死的誓言。城楼上的士兵们听到皇帝亲擂的鼓声，仿佛浑身都涌过暖流，原本疲惫的身躯重新绷紧，嘶吼着将滚石、擂木砸向敌阵。“陛下与咱们同在！杀啊！” 不知是谁先喊了一声，随即变成山呼海啸般的呐喊，震得积雪从城楼檐角簌簌掉落。
周毅抹了把脸上的血污，长刀在夕阳下划出冷光，他迎着箭雨跃上缺口，一刀将爬上城头的北元骑兵劈翻：“弟兄们，让北元看看大吴的骨头！” 他的甲胄早已被血浸透，分不清是敌人的还是自己的，却像不知疼痛般，每一刀都带着雷霆之势。
城外的骑兵接到周毅的令旗，分成左右两队，如两把弯刀从两翼包抄。左队骑兵张勇的马被流矢射中，他干脆弃马步战，挥舞长刀砍断北元骑兵的马腿；右队百户王猛带着十余名士兵直冲敌阵中军，专砍北元的旗手。北元将领看着阵型被冲得七零八落，又望见城头那面始终不倒的 “大吴” 旗帜，脸色从铁青变成惨白，握着马鞭的手止不住发抖：“撤…… 快撤！”
萧桓站在角楼，看着北元骑兵如丧家之犬般溃逃，紧绷的下颌线终于柔和了些。他放下鼓槌，掌心已被磨出红痕，却浑然不觉，只望着关外雪原上散落的敌尸与旗帜，对谢渊道：“周毅治军严明，临危不乱，果然是将门虎子。边军弟兄们忍饥受冻守关，今日总算扬眉吐气了。”
谢渊望着城楼下正在追击的骑兵，眼底带着欣慰：“陛下亲击鼓助威，将士们知道您与他们共生死，这股士气比十万军器都管用。” 他指着远处扬起的雪尘，“北元败得仓促，辎重都没来得及带走。”
萧桓抬手抹去额头的薄汗，声音里带着斩钉截铁的威严：“传朕令：骑兵乘胜追击三十里，斩敌三千以振军威！但不可贪功深入，谨防北元埋伏！”
骑兵们接到命令，如离弦之箭般追入雪原。马蹄扬起的雪尘中，长刀起落间，北元溃兵惨叫连连，鲜血染红了洁白的雪地，像绽开一朵朵惨烈的花。周毅站在城头，望着那片染红的雪原，泪水终于忍不住滑落 —— 这泪水里有胜利的喜悦，更有对那些永远倒在关城下的弟兄的告慰。
夕阳将居庸关的城墙染成金红，战火的硝烟渐渐散去，只余下空气中淡淡的血腥味。士兵们押着俘虏、抬着战利品回到关城，校场上瞬间热闹起来。有老兵小心翼翼地擦拭着缴获的北元弯刀，有年轻士兵给受伤的战马包扎伤口，还有人瘫坐在雪地里，抓起一把干净的雪塞进嘴里，笑得露出缺了颗牙的牙床。
萧桓走下城楼，玄色披风上沾着雪粒与尘土。他经过俘虏队列时，目光扫过那些瑟瑟发抖的北元士兵，最终落在校场中央的战利品上 —— 北元的狼头旗被踩在脚下，盔甲上的血渍已经冻硬，战马的鼻息在冷空气中凝成白雾。“弟兄们辛苦了。” 他的声音温和却有力，传遍校场的每个角落，“你们用血肉之躯守住了国门，为大吴赢得了尊严，朕与京师百姓都记着你们的功劳！”
周毅快步上前，单膝跪地，甲胄碰撞的声响在寂静中格外清晰：“陛下，此战共斩敌三千二百余人，俘虏五千三百余众，缴获战马一千二百匹，弓矢、刀枪无数。北元先锋主力已被击溃，至少三月不敢再犯关。”
萧桓扶起他，指尖触到他甲胄上的凹痕 —— 那是被箭矢射中的痕迹。“周将军指挥有方，居功至伟。” 他拍着周毅的肩膀，目光扫过周围士兵，“所有参战将士，按《军赏制》论功行赏，牺牲弟兄的家眷由朝廷奉养，子女入武学读书！” 士兵们闻言，齐声欢呼，声浪直上云霄，惊得城头上的寒鸦扑棱棱飞起。
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