话未说完，谢渊已从玄夜卫缇骑手中接过一卷书信，指尖捻开泛黄的纸页，烛火在信上投下晃动的光影。“张知府倒是会推责。” 他声音不高，却带着冰碴般的寒意，将信在张霖面前缓缓展开，“这是你德佑二十一年冬写给太原知府刘成的密信，墨迹经玄夜卫验过，确是你亲笔。信中写‘朔州已虚报冬防功绩，代州若如实呈报，恐显我等无能’，还约定‘若事发，共指粮吏营私’，这‘张霖’二字的落款，你总认得吧？”
张霖的目光刚触到信上字迹，脸色 “唰” 地褪尽血色，膝头一软重重磕在砖上，发出闷响。他抬手想去抓谢渊的袍角，却被缇骑厉声喝止，只得伏在地上痛哭流涕，泪水混着鼻涕在青砖上洇开一小片湿痕：“臣罪该万死！去年冬防银本是三万两，太原知府刘成说他辖内遭了蝗灾，硬借去一万五千两填赈灾窟窿，臣不敢催讨，又怕冬防查账露馅，才…… 才逼着粮吏用陈粮充新粮，虚报了三千石增产啊！”
萧桓坐在主位，指尖无意识地叩着案几，案上的《大吴律》翻在 “贪腐篇”，书页被烛火烤得微微发卷。他望着张霖颤抖的背影，又瞥向账册里 “每石新粮折银五钱” 的记录，指尖忽然停在 “民户缴粮单” 上 —— 那上面密密麻麻的指印深浅不一，显是百姓饿着肚子缴的粮。“《大吴律?贪腐篇》载明：‘虚报政绩、克扣民粮者，杖一百，流放三千里。’” 他声音平静得近乎冷冽，目光扫过张霖，“你不仅虚报，更用发霉的陈粮欺瞒，置百姓温饱于不顾，当加一等，流放五千里，永不得回京。”
说罢，他转向谢渊，烛影在他眼角的细纹里晃动：“玄夜卫即刻传讯太原知府刘成，查他借银的真实用途，顺带查查这‘粮吏营私’的说辞，代州粮吏若有同谋，一并锁拿。” 窗外夜风卷着沙尘拍打窗棂，烛火猛地摇曳，将三人的影子投在墙上，忽明忽暗，像极了这班师路上难辨的忠奸。
烛火燃尽半支，萧桓仍在案前翻检账册。最底下的《代州民户诉冤录》边角已被磨卷，上面记着 “城西民王二诉‘粮吏强征口粮’”“城南匠户赵五诉‘修城工钱被克扣’” 等十七条冤情，墨迹里还混着淡淡的泪痕。他指尖划过 “赵五” 的名字，忽然想起白日里粮仓外那些捧着空碗的百姓，心像是被钝器撞了一下，闷痛难忍。
这些官员，前几日还在道旁捧着万民伞高呼 “陛下圣明”，转身就用百姓的血汗填补贪腐窟窿。他想起大同卫那些冻裂双手仍紧握刀枪的士兵，想起北狩时漠北寒夜里啃干饼的边军，一股寒意从脚底窜起 —— 这沿途的欢呼再热烈，若护不住百姓的口粮、士兵的冬衣，又有什么意义？谢渊端着热茶进来时，正见他望着诉冤录出神，烛光照在他鬓角的白发上，竟添了几分疲惫。
“陛下，玄夜卫刚查得，代州粮仓的陈粮是前两年的积粮，早该折价处理，张霖却按新粮价入账，单这一项就多报了两千两。” 谢渊将热茶放在案边，低声道，“粮吏招了，说张霖每月给他二两银子封口，还说‘这是官场常例，陛下不会细查’。”
萧桓端起茶杯，指尖触到温热的杯壁，却暖不了心底的寒凉。“常例？” 他冷笑一声，将诉冤录拍在案上，“《大吴会典》写得明明白白，‘地方官需每月公示粮价、工钱，接受军民监督’，他们倒把‘常例’当成了贪腐的遮羞布。” 夜风穿过窗缝，带着远处士兵的咳嗽声，他望着窗外沉沉的夜色，忽然道：“明日到忻州，不必让地方官提前备迎，朕要悄悄去看看，他们的‘常例’，究竟藏着多少猫腻。”
大军行至忻州境内时，日头已过晌午。与朔州、代州的热闹不同，忻州官道旁未设香案，也无百姓扎堆等候，只在道旁老槐树下站着个青袍官员，身后跟着两个捧着账册的小吏，风吹起他袍角，露出里面打了补丁的里衣。
“臣忻州知州赵文远，恭迎陛下。” 那官员躬身行礼，声音不高却字字清晰，鬓角的白发沾着尘土，眼角的皱纹里还嵌着风霜，倒像是刚从田间巡查回来。萧桓翻身下马，目光落在他手中的账册上 —— 封面是磨得发亮的蓝布，边角用细麻线缝补过，显是常年翻阅。“陛下，忻州贫瘠，不敢劳民伤财铺张迎驾。” 赵文远将账册双手奉上，“这是《忻州冬防用度册》和《秋粮实收册》，每笔开销都有乡绅、里正联名画押，冬防银用了两千两修城，秋粮实收三千石，臣可领陛下去粮仓、城墙查验。”
谢渊接过账册翻开，纸页沙沙作响，上面的字迹虽不工整却一笔一划极认真，“修城工匠工钱” 栏下，每个名字旁都按着鲜红的指印，旁边还注着 “十月初三发放，匠人赵大等五人亲领” 的小字。他指尖拂过指印，抬头看向赵文远：“赵知州袖口磨破了，怎不换件新袍？” 赵文远坦然一笑，抬手理了理袖口：“去年冬防修城，州衙经费都用在了工匠工钱上，臣这官袍还能穿，就不必浪费了。”
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