萧桓忽然开口，目光里带着审视：“朔州、代州都在虚报，你为何独独如实呈报？就不怕落个‘政绩平平’的名声？” 赵文远躬身更深，声音里添了几分郑重：“臣父曾是大同卫的老兵，永乐年间守过居庸关，临终前说‘当官的手里过的是百姓的血汗，欺瞒一时，百姓的眼睛却盯一世’。陛下亲征是为护边民周全，臣若为虚名虚报，对不起那些守城冻毙的弟兄，更对不起忻州嗷嗷待哺的百姓。”
话音刚落，道旁忽然传来抽泣声。一个拄着拐杖的老工匠从树后走出，浑浊的眼睛望着赵文远，声音颤抖：“陛下！赵知州是好官啊！去年修城，俺们工匠每日能领三个白面馍，工钱一文不少，他自己却啃干饼子监工，这补丁袍就是那时候磨破的！” 周围不知何时聚拢了十余个百姓，纷纷跪地高呼：“赵知州清廉！求陛下重赏！”
萧桓望着赵文远坦然的眼神，又瞥向远处囚车里缩着脖子的李谦、张霖，心中五味杂陈。阳光穿过槐树叶落在账册的指印上，鲜红得刺眼，像是在无声诉说着民心向背。这班师路上，既有贪官污吏的丑态百出，也有清官廉吏的风骨铮铮，这才是真实的吏治 —— 泥沙俱下，却总有微光穿透阴霾，在百姓的呼声里，在账册的指印间，生生不息。
太原府是班师途中的重镇，知府刘成早已率属官迎出城外。他不像李谦、张霖那般谄媚，只躬身道：“陛下一路辛劳，太原备了薄宴，供陛下与将士们歇息。” 萧桓注意到他腰间玉带是旧的，官袍领口磨得发白，倒有几分清官模样。
宴席上，刘成谈的都是边务：“大同卫屯田需增农具，臣已备了千副铁犁；边军冬衣需加厚，臣让裁缝铺赶制了棉絮……” 谢渊忽然开口：“刘知府，张霖说你借了他的冬防银，可有此事？”
刘成放下酒杯，神色平静：“是。去年太原遭蝗灾，百姓饿死不少，臣挪用冬防银买粮赈灾，本想秋收后补上，却没想张霖会用来虚报。” 他从袖中取出赈灾账册，“每笔用度都有乡绅见证，臣愿领‘挪用军款’之罪，但绝无中饱私囊。”
萧桓接过账册，见上面密密麻麻记着领粮人的姓名手印，墨迹带着雨水冲刷的痕迹，显然是在灾荒中仓促记录的。他望向窗外，太原城的灯火星星点点，心中忽然明了 —— 官场上的黑白，从不是非黑即白，有的挪用公款是贪腐，有的却是救民于水火，这班师路上的 “查弊”，更需辨明初心。
班师行至保定府，玄夜卫已查清沿途弊案：朔州李谦虚报修城款，流放三千里；代州张霖以陈粮充新粮，杖一百后贬为驿丞；太原刘成挪用军款赈灾，功过相抵，罚俸一年；另有七名包庇的州县官，皆降级调用。追回的赃银五千两，萧桓下令当场分发给沿途受贪腐所害的百姓。
领银的百姓捧着银子，有人哭着给萧桓磕头：“陛下替俺们做主了！” 萧桓扶起老者，心中却无半分喜悦。他对谢渊道：“这一路查下来，才知‘官官相护’早已成风。李谦靠张霖遮掩，张霖靠刘成兜底，若非亲查，这些弊政不知要瞒到何时。”
谢渊望着远处整装待发的大军，轻声道：“《大吴会典》载‘班师查弊，三年一循’，但地方官多‘上有政策，下有对策’。臣以为，当设‘巡按御史’，专查沿途吏治，不受地方官节制。” 萧桓点头，指尖在御案上写下 “巡按” 二字，墨色深重 —— 班师不仅是凯旋，更是整顿吏治的开始。
距京师只剩一日路程，沿途百姓越发密集。有老兵拄着拐杖追着军车跑，哭喊着：“陛下还记得大同卫冻死的弟兄吗？他们的家人领到抚恤金了！” 有妇人抱着孩子跪在道旁，孩子手里举着 “谢君恩” 的布条，布条洗得发白，却字字清晰。
萧桓掀开车帘，望着黑压压的百姓，眼眶发热。他想起北狩时的漠北寒夜，想起德胜门的血战，想起南宫的孤寂，此刻才真切感受到，这班师路上的欢呼，不仅是对胜利的庆祝，更是对 “吏治清明” 的期盼。谢渊在旁轻声道：“陛下，玄夜卫查到，李谦的同党在京师散布‘陛下班师苛待地方官’的流言，想阻挠巡按御史之制。”
萧桓冷笑一声：“让他们去说。《大吴律?诽谤篇》载‘造谣惑众者，杖五十’，玄夜卫盯紧了，回京就办。” 车帘落下，隔绝了外面的欢呼，他望着案上的巡按御史章程，心中清楚 —— 班师只是终点，肃清积弊的路，才刚刚开始。
九月十五，大军抵达京师外城。永定门城楼挂着 “欢迎王师” 的匾额，文武百官列队迎候，玄夜卫缇骑押着李谦、张霖等贪官走在队伍末尾，百姓的唾骂声此起彼伏。萧桓翻身下马，接过谢渊递来的《班师查弊疏》，疏上写着：“沿途查贪腐案七起，追回赃银五千两，贬斥官员十二人，举荐清官三人，拟设巡按御史五员，分驻九边。”
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