沈炼带着玄夜卫潜入阳曲卫废墟时，腐尸的气味能呛出眼泪。城墙上的箭镞多是旧物，有的甚至生了锈 —— 永熙朝规定 "边军箭矢三年一换"，可阳曲卫库房的账册显示，近五年只领过两次，还都是被镇刑司挑剩下的残次品。
"大人你看这个。" 赵九从瓦砾里刨出块令牌，是镇刑司的 "督导令牌"，背面刻着 "王" 字。沈炼认出这是镇刑司千户王显的私章，去年朔州劫粮案里，正是此人伪造的 "北元袭扰" 文书。"王显上个月还在阳曲卫 ' 巡查 '，" 沈炼用刀刮去令牌上的血垢，"账册上记着他领走了三十副新甲，说是 ' 调往宣府 '，可宣府根本没收到。"
谢渊在风宪司的档案室里翻了三日，终于找到阳曲卫守将的履历。张辅曾是永熙帝亲选的 "忠勇校尉"，五年前因弹劾大同卫指挥使克扣军粮，被李嵩贬到阳曲卫；李进的父亲是战死开平的百户，他在奏疏里写过 "愿继父志，死保边疆"；王忠更曾在阳和卫随岳峰抗敌，箭伤至今留着疤。
"这三人，都是李嵩眼里的 ' 刺头 '。" 谢渊指着履历上的批注，"张辅的考评里写着 ' 刚愎自用 '，李进被注 ' 结党营私 '，王忠干脆标了 ' 不堪大用 '—— 全是镇刑司的手笔。" 他突然想起三日前，王显的堂弟王贵在酒肆里吹嘘："阳曲卫那帮傻子，还等着朝廷救呢，咱家哥哥早把粮道断了。"
朝堂上，李嵩正抖着那卷 "阳曲卫军备清单"，指节因用力而泛白。黄麻纸被他捏出褶皱，上面 "弓三百张、箭五千支" 的朱批刺得人眼疼 —— 那是镇刑司上月刚造的假账，墨迹还带着松烟的新气。"诸位请看，" 他声音发飘，却刻意扬高了调门，"此等军备，足可守御七日！城破定是守将贪生怕死，临阵怯战！"
谢渊突然将一本账册摔在他面前，牛皮封面 "阳曲卫库房实录" 七个字被血渍洇得发黑。"李大人不妨细看！" 他指着泛黄的纸页，上面用朱砂画着无数叉号，"这是玄夜卫从废墟里刨出的真账：弓仅五十张可用，三张断了弦，十七张脱了漆；箭不足千支，半数是断羽残镞！" 他突然提高声音，目光扫过殿中诸臣，"你说的 ' 三百张弓 '，早在三年前就被镇刑司以 ' 借调 ' 名义运走，入了您老家曹州的团练库房 —— 风宪司已查到领货回执，签字的正是您的族弟李诚！"
李嵩的脸瞬间涨成猪肝色，耳尖却泛着死白。他猛地踹翻案几，竹简散落一地："谢渊！你敢伪造账册诬陷大臣？此乃株连九族的大罪！" 话音未落，沈炼已带着个瘸腿老吏跨进殿门。老吏穿着打补丁的皂隶服，膝头的旧疤在金砖上蹭出红痕，刚跪下就泣不成声："陛下！小的是阳曲卫库吏陈忠，去年冬亲眼见王显带人来搬弓，他说 ' 李大人有令，阳曲卫地处腹地，用不上这些好物件 '，还把小的打了二十棍，说 ' 敢对外说半个字，就让诏狱署来拿人 '！" 他扯开衣襟，背上的棍痕纵横交错，新伤叠着旧疤。
岳峰的奏疏抵达京师时，萧桓正对着阳曲卫的舆图发呆。桑皮纸被他摸得发亮，图上 "阳曲卫" 三个字旁，密密麻麻标着三十七个烽燧的位置 —— 那是永熙帝带着他巡边时，一笔一划教他标的。奏疏用麻布裹着，拆开时飘出半片干枯的胡杨叶，是阳曲卫特有的树种。"阳曲卫本可坚守，然镇刑司扣粮四月、截甲三次" 的字迹力透纸背，末尾二十个边镇将领的联名上，血指印层层叠叠，最上面那个带着箭伤的指痕，萧桓认得是大同卫指挥使周昂的 —— 他去年在朝堂上为岳峰辩白，被李嵩贬去守最险的偏关。
李德全在一旁煽风，拂尘上的白鬃扫过御案："陛下，这定是岳峰串通边将，借失城逼宫！二十人联名，分明是结党营私！" 萧桓没理他，指尖抚过舆图上阳曲卫的位置，那里被永熙帝用朱笔圈了个圈，旁边写着 "朕在阳曲卫住过三夜，士兵们啃着麦饼守城，眼里的光比火把还亮"。他突然抬头，声音冷得像冰："王显现在何处？" 李德全眼神闪烁，袍角不自觉地绞成一团："回... 回陛下，王千户称病在家，说... 说染了时疫。"
沈炼带人去王显府中时，后院的火光正舔着夜空。焦糊味混着墨香飘得老远，王显正蹲在火堆前，用铁叉翻搅着纸灰，指缝里还夹着半张没烧透的账册。"李大人说了，烧干净就没事..." 他嘴里念念有词，直到玄夜卫的刀架在脖子上，才突然瘫倒在地。赵九从灰烬里扒出片残页，"阳曲卫粮饷转大同卫" 的字样被火烤得发脆，下面还压着行小字 "每月拨李府五十石"。沈炼踩着未烧尽的纸灰走近，靴底碾过块带字的炭片："王千户，阳曲卫守将的最后一封血书，为何要藏在你府中？" 王显突然从靴筒抽出匕首，却被赵九一脚踹翻，匕首掉在地上，露出柄上刻的 "嵩" 字 —— 刻痕深得能嵌进指甲。"是李大人让我做的！" 他终于哭喊起来，鼻涕混着烟灰糊了满脸，"他说阳曲卫不破，岳峰就压不住，咱们都没好日子过！他还说... 说城破了，就把罪名安给岳将军！"
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