老车马店的灯笼在雪夜里晃得像鬼火。掌柜的是个瘸腿老兵，见了铜牌突然扯开裤腿，膝盖上道箭疤狰狞可怖 —— 那是元兴帝征漠北时留下的，当年石彪亲手给他包扎过。"都指挥是要往南去？" 老兵往灶里添了块炭，火星子映着他缺了半只耳朵的侧脸，"李进的人在南关设了铁栅，说是 ' 防北元细作 '，其实专查往宣府去的车马。"
"我要往西。" 石彪的声音透过门缝传进来，混着雪粒的脆响，"从黑风口绕，那里的守卒是你同乡，当年跟你一起在元兴帝帐下牵过马。"
老兵突然往灶膛里扔了把盐，噼啪声里，他从梁上解下串干辣椒。"让弟兄们把这东西塞在甲胄里。" 辣椒的辛辣气呛得人睁不开眼，"黑风口的风跟刀子似的，这东西能驱寒，还能让马跑得更欢 —— 当年先帝就用这法子破过也先的祖父。"
腊月廿二的清晨，蓟州卫西城门突然驶出三辆粪车。李进带着缇骑拦车时，粪水混着冰碴子溅了他一靴。"石都指挥这是唱的哪出？" 他捏着鼻子冷笑，马鞭指着车辕上的旧痕，"这不是运粮车改的吗？"
张猛揣着铜牌的手在袖里攥出了汗，脸上却堆着笑："李千户有所不知，都指挥说大同卫的土地冻得硬，得运些粪肥开春好耕种 —— 都是些不值钱的脏东西，劳您费心了。"
李进的马鞭突然往车底一探，却被车帮上突出来的木茬刮了个口子。"把车帘掀开！" 他吼道，甲叶上的霜花震得簌簌往下掉。张猛刚要应声，突然听见车后传来一阵咳嗽，三个裹着破袄的 "粪夫" 正蹲在雪地里干呕，嘴里的酸水混着辣椒籽 —— 那是石彪安排的，故意让他们吃了生辣椒，装作不耐恶臭的样子。
"晦气！" 李进捂着嘴后退半步，靴底在粪水里打滑，"滚吧，别污了老子的眼！"
车轱辘碾过冻土的声响在黑风口的峡谷里回荡。石彪掀开粪车的夹层，五千名士兵正蜷缩在里面，甲胄上的冰碴子蹭着彼此的脸。最前面的士兵突然递过块冻硬的肉干，石彪咬了一口，膻味混着辣味直冲头顶 —— 那是用去年冻死的战马肉腌的，李谟的人查冬衣时没搜出来，被他们藏在草料堆里存了半年。
"都指挥，前面就是龙门关了。" 张猛指着崖壁上的火把，那是岳峰说的接应信号，"按路程，腊月廿五准能到大同西墙。"
石彪望着天边泛起的鱼肚白，突然想起昨夜拆甲胄时，从衬里抖落的半张纸条。那是他兄长的字迹，十年前死在大同卫时留下的，上面只写着 "雪大，勿念"。此刻那字迹像活了过来，在他眼前化作大同卫城头的雪，层层叠叠，埋着无数个 "勿念" 的魂。
粪车过龙门关时，守卒只掀了掀帘子就放行。石彪看见那守卒袖里露出的半截铜牌，与他怀里的正是一对 —— 元兴帝当年给亲军们发了一百块，如今能凑齐的，怕是不足十块了。
车过峡谷，雪突然停了。五千名士兵从粪车里钻出来，抖落满身的粪水和冰碴，往大同卫的方向列阵。石彪望着队伍里那些冻裂的脸，突然拔出刀举过头顶 —— 刀身在晨光里亮得刺眼，像要把这漫天的雪都劈开。
"弟兄们，" 他的声音在谷里撞出回声，带着辣椒的辛辣味，"咱们不是去换防，是去给大同卫的弟兄送口气 —— 让他们知道，蓟州卫的刀，还没冻住！"
队伍里突然爆发出一阵呐喊，惊得崖上的积雪簌簌往下掉。张猛突然发现，那些被粪水浸过的旧甲，在晨光里泛着种奇异的光，像极了元兴帝北征时，那支踏破漠北的铁军身上的甲。
宣府卫总兵府的烛火终于燃到了底。岳峰望着窗外渐亮的天色，手里捏着沈毅送来的回讯 —— 只有个 "到" 字，是用玄夜卫的暗语写的，笔画里带着冰碴子的痕迹。案上那三封被退回的文书，此刻突然显得不那么刺眼了。
周平端来的姜汤在案上冒着热气，岳峰呷了一口，辣意从喉头一直烧到心里。他想起石彪当年在元兴帝帐下说过的话："边军的骨头，得在雪地里淬过，才够硬。" 此刻这话像团火，把他掌心的冻疮都焐得发了痒。
远处传来玄夜卫换岗的梆子声，岳峰突然起身，往墙上的《九边图》走去。手指落在大同卫西墙的位置，那里的墨迹已被他戳得发毛。"腊月廿五。" 他对着地图轻声说，仿佛在跟千里之外的石彪对话，"咱们在西墙见。"
窗外的雪又开始下了，落在《九边图》上，像给那片焦黑的西墙，覆上了层薄薄的白。
片尾
《大吴史?蓟州卫志》载："德佑十三年，石彪率五千骑抵大同西墙，时北元已破外城，正以尸填濠。援军猝至，也先部大乱，西墙之围遂解。李谟闻之，急遣缇骑查 ' 密令如何出塞 '，终无所获 —— 沈毅已将传递路径刻于木板，藏于玄夜卫旧署墙中，至永熙朝始为整修工匠所得。"
卷尾
岳峰之密行，实为绝境中的破局之举。玄夜卫本为帝之耳目，却成边将避特务构陷的通道，可见德佑朝监察体系已乱：镇刑司以 "防奸" 为名行 "掣肘" 之实，玄夜卫以 "密查" 之权护 "军情" 之畅，二者皆非制度本初之设。
李谟布哨七处而终失密令，非缇骑无能，实因人心向背 —— 老卒递麦饼、车夫冒死相护，皆缘边军之冤已入骨髓。石彪见木牌即发兵，不问诏旨，不避嫌疑，盖元兴帝 "边将互援，不必泥于成法" 之训犹在人心。
史官曰："密令之行，险若履冰，然终能越关隘、抵蓟州者，非凭一苇之巧，实赖百死一生之忠。当镇刑司以刀笔改军令、以银锭贿卡哨时，玄夜卫的半片腰牌、老卒的一块麦饼，恰是维系天下的最后绳墨。后之论者，谓 ' 德佑无军 '，观此数人，可知不然。"
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