谢勉没说话，转身往桥那头的粮囤去，掀开帆布，里面的粟米多是发霉的陈粮，捧起一把，指尖能捏出碎渣。负责运粮的户部吏员支支吾吾：“宋文郎中说…… 通州仓遭了瓦剌游骑，新粮烧了，只能先调这些陈粮，后续…… 后续再补。”
他心里一沉 —— 木栅朽坏，粮饷短缺，这分明是内奸作祟。可他没声张，只是对聚拢来的三百亲兵、五百乡勇道：“弟兄们，这桥是咱们的家门，身后就是太庙、就是百姓。木栅不牢，咱们就用身子补；粮不够，咱们就省着吃。但有一点 —— 胡贼来了，谁也不许退！”
乡勇里年近六旬的李老栓拄着锄头走出来，从怀里掏出半块干饼塞给谢勉：“校尉，俺们都是京郊的农户，胡贼烧了俺们的房子，杀了俺们的亲人，俺们跟着您，不是为了粮，是为了守住这最后的家。这饼您吃，您得有力气带俺们杀贼。”
谢勉接过饼，饼渣硌着指尖，心里却暖得发疼。他将饼掰成小块，分给身边的几个年轻乡勇，然后登上桥栏，声音清亮：“今日起，俺与弟兄们同吃同住，同守此桥！胡贼敢来，咱们就跟他们拼了！”
接下来的两日，他带着众人加固防务 —— 用绳索将朽木栅捆了一道又一道，在桥板下垫上厚木，将滚石堆在桥两头，甚至让乡勇们收集家里的铁器，熔铸成短刀。夜里值守时，他常望着皇城的方向，摸出怀里的家书，一遍遍读父亲 “守土护民，不分职微” 的叮嘱，心里只有一个念头：绝不能让父亲失望，绝不能让胡贼过桥。
三更梆子声的余响还绕着皇城根，远处突然炸响一声 “砰”—— 那是瓦剌短铳的轰鸣，粗粝的硝烟味顺着寒风飘来，瞬间撕碎了夜的死寂。谢勉猛地从稻草堆里弹坐起，指尖刚触到环首刀的刀柄，就觉冰凉的铁意顺着指缝钻进来 —— 这刀是上月父亲亲手为他系在腰间的，说 “刃在人在，守土便是守家”。他没顾上披甲，攥着刀就冲出营帐，靴底踩过结霜的地面，发出 “咯吱” 的脆响。
黑暗里，万余瓦剌骑兵举着的火把像一条烧红的铁鞭，从京郊方向抽过来，马蹄踏在冻土上的震动顺着桥板传过来，震得他心口发慌。最前排的胡兵肩上扛着短铳，枪管还冒着烟，腰间的火油桶碰撞着，发出 “哐当” 的闷响。“列阵！火铳手压前！” 谢勉的嘶吼劈碎夜色，嗓子里像卡着沙砾 —— 三百亲兵里，有一半是跟他从京营出来的兄弟，五百乡勇多是京郊的农户，手里握着的锄头还沾着泥土，可此刻都攥得死紧，没人后退一步。
瓦剌兵离桥五十步时，短铳声密集得像炸雷，“砰砰砰” 的巨响震得人耳膜生疼。一颗铅弹擦着谢勉的耳尖飞过，灼热的气流燎得他耳廓发麻，身后的朽木栅 “咔嚓” 一声崩裂，碎木片溅在他脸颊上，划出一道血痕，火辣辣地疼。另一颗铅弹结结实实地砸在他左肩，铅弹穿透青布战袍，钻进肉里的瞬间，他觉得像被烧红的烙铁烫了一下，滚烫的血顺着肩窝往下淌，很快浸透了战袍，贴在皮肤上又冷又黏。
“校尉！我帮您裹伤！” 陈武扑过来，手里攥着块撕烂的战袍布条，却被谢勉一把推开。他咬着牙，左手死死按住伤口，指缝里很快渗满了血，右手挥刀迎上冲近的胡兵 —— 那胡兵刚踏上桥板，弯刀就劈了过来，谢勉侧身躲开，环首刀从下往上撩，正好劈中对方的咽喉。鲜血喷溅在他脸上，温热的液体顺着下颌往下滴，他没功夫擦，又转向第二个胡兵。
瓦剌副将巴图的吼声从阵后传来，胡兵像疯了似的往桥上涌。有的踩着朽木碎片往前冲，有的举着短铳往人群里射，还有个胡兵抱着火油桶往桥板上扔，火油泼在陈武的战袍上，瞬间燃起大火。陈武惨叫着滚在地上，却仍伸手抓住一个胡兵的腿，嘶吼着 “校尉快砍！” 谢勉眼眶通红，刀光一闪，胡兵的人头滚落在地，可陈武的后背已经烧得焦黑，没了声息。
谢勉的环首刀砍倒第三个胡兵时，右腿突然一麻 —— 一支狼牙箭穿透了他的裤管，箭镞深深扎进小腿骨，他踉跄着单膝跪地，低头看见箭杆还在微微颤抖，鲜血顺着裤管往下淌，在桥板上积成一小滩暗红的水洼。“校尉！” 李老栓拄着锄头扑过来，用自己的身子挡住射向谢勉的箭，箭镞从老人的后背穿进，前胸穿出，带着血珠钉在桥栏上。老栓闷哼一声，倒在谢勉怀里，手里还攥着半块干饼 —— 那是今早老栓塞给他的，说 “校尉年轻，得多吃点”。
谢勉抱着老栓渐渐变冷的身体，眼泪终于忍不住滚下来，砸在老人的头发上。他把老栓轻轻放在桥边，捡起那把磨得发亮的锄头，递给身边的乡勇赵二，“拿着，替老栓杀贼”。然后他用刀鞘撑着地面，一点点站起来，右腿的疼痛钻心，每走一步都像有刀子在骨头里搅，可他还是往桥中间挪 —— 那里是桥的咽喉，只要守住，胡兵就过不了河。
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