天快亮时，谢勉的环首刀已经卷了刃，刃口上崩出了七八个缺口，每砍一刀都能听见 “咯吱” 的钝响。身上的伤口添到了三处：左肩的铳伤化脓了，黏糊糊的疼；右腿的箭伤被反复拉扯，箭杆早就断了，箭头还留在骨头上；肋骨下又添了个弹孔，每喘一口气都像有针在扎。他靠在桥栏上，眼前阵阵发黑，却仍死死盯着桥首 —— 亲兵只剩不到五十，乡勇也只剩百余，有的断了臂，用嘴咬着刀；有的少了腿，坐在地上用短刀捅胡兵的马腿；还有个十五六岁的乡勇娃，身上燃着火，却抱着个胡兵滚进护城河，一起沉了下去。
“校尉！撑住！” 断了左臂的赵二嘶吼着，用右手拿着锄头砸向胡兵的头，胡兵的弯刀反手砍在他胸口，赵二倒下去时，还对着谢勉喊 “别让胡贼过去！” 谢勉的环首刀又砍倒一个胡兵，却觉得胸口一热 —— 一支长箭穿透了他的胸甲，从左肩穿进，右肩穿出，箭杆带着血珠，在晨光中泛着冷光。他闷哼一声，一口鲜血喷在桥板上，血雾里，他好像看见父亲站在兵部的台阶上，对他说 “勉儿，要活着回来”。
他知道自己撑不住了，可桥中间还有一道用尸体堆成的矮墙，只要再守住片刻，父亲的援军或许就到了。他用刀鞘撑着桥栏，一点点往前挪，右腿的箭杆被地面磨断，箭头在肉里搅动，疼得他眼前发黑，每挪一步，桥板上就留下一个带血的脚印。一个胡兵见他重伤，举着弯刀冲过来，嘴里喊着听不懂的胡语，刀风劈面而来。谢勉猛地抬头，眼里布满血丝，用尽最后力气挥刀 —— 环首刀虽然卷了刃，却还是砍中了胡兵的脖子，胡兵的头颅滚落在地，眼睛还圆睁着。可他自己也因为用力过猛，身体晃了晃，往桥板上倒去。
就在这时，一颗铅弹从侧面射来，结结实实地击中了他的咽喉。
温热的血顺着嘴角涌出来，他想抬手捂住脖子，却发现手臂重得像灌了铅。他躺在桥板上，视线渐渐模糊，能看见胡兵往桥中间冲，能听见兄弟们的惨叫声，还能想起昨日李老栓给他的干饼，想起父亲写的家书，想起皇城里面百姓的笑脸。他不甘心 —— 他还没跟父亲说一声 “我守住桥了”，还没看见胡贼被打跑，怎么能死？
他用最后一丝力气，手指抠着桥板的缝隙，一点点往起撑。身体越来越沉，像被冰水裹住，可他还是死死攥着那把卷刃的环首刀，刀柄上的青布被血浸透，贴在掌心。最终，他靠在桥栏上，再也没能站起来，眼睛圆睁着，盯着皇城的方向，嘴角似乎还带着一丝笑意 —— 桥还在，他没辜负父亲，没辜负兄弟们。
胡兵见他死了，疯了似的往桥中间冲，却被剩下的亲兵和乡勇拦住。亲兵们扑到谢勉的尸体旁，用身体挡住射来的箭，有的甚至趴在他身上，任由胡兵的刀砍在自己背上；乡勇们抱着火油桶往胡兵堆里扔，火油泼在尸体上，瞬间燃起大火，火里传来胡兵的惨叫，也传来乡勇们 “守住桥” 的嘶吼。
太阳升起来时，金水桥变成了一座血桥。桥板上积满了尸体，谢勉的尸身被压在最上面，怀里还攥着那把卷刃的环首刀，血从他的伤口里渗出来，顺着桥缝滴进护城河，把河水染成了淡红色。胡兵踩着尸体想过，却因为尸体太滑，纷纷坠河，有的被淹死，有的被河里没死透的乡勇拖下水，折腾了三个时辰，竟没能踏上桥的另一边。
谢渊率四万京营卒赶到时，太阳已经挂在半空。他骑着马，远远就看见金水桥的黑烟，心里像被重锤砸着 —— 昨夜接到密报时，他正在兵部核对粮账，手里的笔 “啪” 地掉在地上，连盔甲都没来得及穿，抓着镇国剑就往外冲。一路上，他斩了十几个拦路的胡骑，马跑掉了蹄铁也没停，心里只有一个念头：勉儿等着我。
可他还是来晚了。
刚到桥边，他就看见那堆像小山似的尸体 —— 最上面的那个身影，穿着儿子常穿的青布战袍，虽然血污模糊，可他还是一眼就认了出来。“勉儿！” 他嘶吼着，从马上跳下来，盔甲的关节碰撞着，发出沉闷的声响，他踉跄着往桥上跑，靴底踩在血水里，发出 “咕叽” 的声响。
京营卒想拦住他，怕桥上的尸体塌了，他却一把推开：“让开！那是我的儿子！” 他踩着尸体往前走，每一步都像踩在刀尖上，好几次差点滑倒，却还是死死盯着那个身影。走到谢勉的尸身前，他蹲下身，轻轻拨开压在儿子身上的胡兵尸体 —— 儿子的眼睛还睁着，盯着皇城的方向，手里还攥着那把卷刃的环首刀，手指因为用力而僵硬，指缝里还夹着半块干饼，是李老栓给他的那一块。
谢渊伸出手，想合上儿子的眼睛，指尖触到儿子冰冷的脸颊，眼泪终于忍不住滚落，滴在儿子的战袍上，与血混在一起。“勉儿，父亲来了……” 他哽咽着，声音沙哑得几乎听不清，“你说要替我守桥，你做到了…… 可你怎么不等我……” 他小心翼翼地把儿子抱起来，尸体很轻，轻得像一片羽毛，可他却觉得有千斤重 —— 这是他的儿子，是那个小时候总跟在他身后喊 “父亲教我练刀” 的孩子，如今却变成了一具冰冷的尸体，身上的血还没干透。
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