就在此时，左路传来急促的哨声 —— 是 “遇敌” 的信号，却比约定的短了一声。参将心中一紧，对亲卫小校道：“你守在这里，别碰任何东西，我去看看。” 刚跑出去十余步，便听到左路传来兵刃碰撞声，夹杂着士兵的惨叫。奔至近前，见宣府卫千户的组正与五名 “瓦剌兵” 缠斗，两名士兵已倒在地上，胸口的伤口整齐得过分，不似乱战所致。参将挥刀冲入阵中，刀刃劈向一名 “瓦剌兵” 的甲胄，却听 “当” 的一声脆响 —— 甲胄内侧竟绣着半片玄夜卫的徽记残角，只是被刻意用墨涂黑。
“假的！” 参将大喝一声，长刀改劈为刺，精准地刺穿一名 “瓦剌兵” 的咽喉。余下四人见势不妙，转身想逃，却被随后赶来的亲卫小校拦住，尽数斩杀。参将蹲下身，扯开一名 “瓦剌兵” 的甲胄，徽记残角上还留着玄夜卫北司的编号刻印，只是被磨去了后半段。“千户，” 参将的声音冷得像冰，“你组的士兵都是宣府卫的老兵，怎么会被五个假瓦剌兵伤了两人？且这‘瓦剌兵’的甲胄，是三个月前诏狱署失窃的那批，你怎么解释？”
宣府卫千户的脸色惨白如纸，后退半步，吊臂的绷带不慎滑落，露出的右臂竟毫无伤痕 —— 只有一块淡淡的墨痕，与假瓦剌兵甲胄上的墨色一致。“我…… 我……” 千户张着嘴，却说不出完整的话，目光慌乱地扫过地上的尸体，似在寻找退路。亲卫小校上前一步，指着千户的靴底：“参将大人！他靴底的红土，和东南据点附近的土色一模一样！他定是早就去过那里，还和内奸勾结了！” 千户猛地跪倒在地，声音发颤：“是…… 是有人逼我的！他们说若我不误导你们，就杀了我家人！”
参将未理会千户的辩解，目光落在假瓦剌兵的腰间 —— 其中一人的腰间挂着半枚玄夜卫令牌，边缘粗糙，没有官造令牌特有的鎏金包边，正面的 “玄夜” 二字刻得歪歪扭扭，背面的编号更是用墨涂成了黑块。“伪造的令牌，” 参将拿起令牌，指尖摩挲着边缘的毛刺，“和谢太保之前查获的旧党令牌一模一样。千户，逼你的人，是不是镇刑司的人？” 千户的身子猛地一颤，头垂得更低：“是…… 是镇刑司的人，他们让我引你们往东南走，说那里有‘陛下的踪迹’。”
中路的血迹旁，亲卫小校忽然发现新的线索 —— 腐叶下埋着一枚箭簇，狼牙形状的箭尖沾着暗红的血，箭尾却刻着一个模糊的 “诏” 字，只是下半部分被刻意磨去，只剩半个印记。“参将大人！您看这箭簇！” 小校捧着箭簇跑来，指尖因激动而发抖，“是诏狱署锻造的标记！去年工部核验时，我见过这种‘诏’字箭，箭尾比寻常箭短半指！” 参将接过箭簇，对着微弱的天光细看 —— 箭尾的木质上还留着诏狱署工坊特有的火漆痕，只是被水浸过，变得模糊。“内奸故意留下的，” 参将的眉头拧得更紧，“血迹、布屑、箭簇、伪造令牌，都是为了引我们往东南走。陛下定是察觉了危险，故意绕开了这条路。”
右路忽然传来哨声 —— 是 “发现重要线索” 的三长两短，却带着一丝慌乱。参将与小校立刻赶去，见右路的士兵正围着一处山洞，洞口的腐叶被踩得乱七八糟，地面上留着一串清晰的马蹄印，宽度与 “踏雪” 的蹄铁完全一致，蹄印边缘还沾着明黄色的丝线，与中路发现的布屑材质相同。“参将大人，我们刚到这里时，听到山洞里有动静，喊了一声‘陛下’，里面却没回应，进去一看，空无一人，只找到这个。” 一名士兵递过一块玉佩，玉质温润，上面刻着简化的龙纹，龙爪处有一道细微的裂痕 —— 是皇帝去年祭天时不小心摔的，当时还让工部尚书修补过。
参将接过玉佩，指尖抚过龙爪的裂痕，心中却升起一丝疑虑：山洞外的蹄印虽真，却只有进洞的，没有出洞的，像是有人故意将马蹄印引到洞口，再用腐叶盖住出洞的痕迹。“你们进洞时，洞里的土是干的还是湿的？” 参将忽然问道。那名士兵愣了愣，仔细回想：“是湿的，地面上还有水痕，像是刚有人泼过冷水。” 参将点头：“是内奸的诡计，泼冷水是为了掩盖足迹的温度，让我们以为陛下刚离开。千户，你带两人守在这里，若见着任何人 —— 哪怕是玄夜卫的人，都要先吹哨确认身份，再让他们靠近。”
宣府卫千户刚要应下，却又上前一步，声音带着刻意的急切：“参将大人，这里离瓦剌主营太近，只留两人守着太危险，不如让他们随我们一起搜？就算遇着敌兵，人多也有个照应。” 参将的目光落在千户未受伤的右臂上，见他的指尖无意识地摩挲着甲胄的扣环 —— 那是紧张时的习惯动作。“千户倒是格外关心弟兄们的安危，” 参将冷笑一声，“方才在左路，你怎么没想着让弟兄们避开假瓦剌兵？就按我说的办，守在这里，这是军令。” 千户的脸涨得通红，却只能躬身应道：“属下遵令。”
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