老太监的手刚抬到半空便顿住，又无力垂下，不是不想接，是连抬手的力气都快没了。他摇了摇头，眼中闪过一丝决绝，嘴唇动了动，声音虽弱却坚定：“陛下，老奴不能久留。吏部尚书党的人每个时辰都会点卯，老奴是趁换班的空隙逃出来的，再过一个时辰，他们发现老奴失踪，定会搜南宫。老奴这就走，若是被抓住，便说是老奴记挂先帝旧恩，私闯南宫想看看陛下，与陛下无关，绝不会把递密信的事说出来。”
他说着，双手撑着案沿，身子晃了晃，膝盖刚离开凳面，便像被抽了筋骨般跌回去，左手重重按在左腿伤口上，指缝间立刻渗出血，染红了裤腿。帝桓连忙按住他，语气不容置疑：“不行！你此刻出去，必被宫门口的哨探抓住。吏部尚书心狠手辣，定会用刑逼你供词，你若扛不住，不仅自己活不成，太保的医帐位置、玄夜卫北司指挥使的暗卫部署，都会被吏部尚书党知道 —— 到时候，咱们所有的努力都白费了！”
他顿了顿，目光扫过殿后，忽然有了主意：“殿后有间杂物间，堆着前朝的旧桌椅和旧书，常年没人清理，积着厚厚的灰，吏部尚书党的人搜宫时，顶多在门口看一眼，不会进去细查。你且待在那里，等明日辰时洒扫，我再想办法让你混出去。”
老太监眼中泛起泪光，却仍犹豫，眼神飘向殿后杂物间的方向，声音带着点颤抖：“陛下，那些清理的太监都是吏部尚书的心腹，每日辰时都会来擦案几、扫地面，若他们进杂物间找东西，见了老奴……”
“我自有办法。” 帝桓打断他，语气坚定，“昨日我故意训斥了宫门口的侍卫长，说‘南宫正殿的灰尘太厚，清理的太监不尽心’，他们定记在心里。明日辰时，我会故意打翻案上的茶杯，茶水洒在地上，清理的太监定会先过来擦地，注意力全在我这边。你趁机顺着墙根走，从殿侧的小门出去，装作洒扫的样子 —— 你穿着灰布太监服，只要不说话，他们不会注意到你。”
他顿了顿，又补充道：“出了南宫，你立刻往西郊走，医帐外的林子里，玄夜卫北司指挥使的暗卫会认‘永熙帝素银带钩’—— 你把带钩露出来，他们便知你是自己人。见到玄夜卫北司指挥使，你告诉他两句话：‘粮饷在吏部尚书城外私仓，户部侍郎是内应’，让他速派人去截粮，晚了就来不及了。”
老太监听完，泪水终于忍不住顺着眼角的皱纹滑落，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕。他望着帝桓，眼神里满是动容，声音带着哽咽：“陛下…… 老奴没想到，您身陷南宫，被吏部尚书党软禁，却仍记挂着太保，记挂着边军粮饷，记挂着天下百姓。老奴当年侍奉永熙帝时，先帝常说‘桓儿虽年轻，却有仁心，将来定能护好大吴’，老奴先前还怕…… 怕陛下被吏部尚书党的谗言蒙蔽，忘了先帝的嘱托，今日一见，才知先帝没看错人。老奴便是今日死在这里，也无憾了。”
帝桓看着他鬓角的白发、满身的伤痕，又想起自己这些年的犹豫与昏聩，心中一阵愧疚，喉咙发紧：“是朕无能。若朕当初能早看清吏部尚书、诏狱署提督的真面目，你便不会被贬为洒扫太监，太保也不会在安定门中箭重伤，京师百姓更不会遭瓦剌兵的劫掠。若他日能清剿吏部尚书党，朕定要为你复职，还要向礼部请旨，为你立碑，让天下人都知道你的忠勇。”
老太监却缓缓摇头，嘴角牵起一丝浅淡的笑，那笑容里没有半分委屈，只有释然。他扶着案沿，慢慢直起身，声音虽弱却清晰：“陛下，老奴入宫四十载，从永熙帝还是太子时便跟着，见惯了朝堂上的权势更迭，复职、立碑不过是过眼云烟。老奴只求陛下日后亲贤臣、远小人，守住永熙帝留下的江山，护住天下的百姓，别让大吴的社稷毁在奸佞手里…… 这就够了。”
他说着，便要往殿后走，帝桓连忙上前扶住他，慢慢往杂物间挪。杂物间的门虚掩着，推开时扬起一阵灰尘，呛得老太监咳嗽了两声。里面堆着好几张前朝的旧木桌，桌面开裂，椅背上结满了蛛网，角落里还堆着几箱旧书，正好能挡住人。老太监弯腰钻进桌椅的缝隙里，尽量把身子缩成一团，灰落在他的头发和衣服上，他也不在意，只睁着眼睛望着帝桓，像在确认陛下是否安好。
帝桓看着他单薄的身影缩在角落里，忽然想起自己身上还穿着棉袍 —— 那是自囚南宫后常穿的素色棉袍，边角有些磨损，却干净暖和。他抬手解下棉袍，轻轻抖了抖上面的灰，递到老太监面前：“夜里冷，杂物间又漏风，你披着这个，别冻着。”
老太监双手接过棉袍，紧紧裹在身上，连脖颈都遮住，棉袍的暖意透过粗布传过来，让他冻得发僵的身子渐渐暖和起来。他望着帝桓，眼中的泪又落了下来，这次却带着点暖意，声音也柔和了些：“谢陛下…… 老奴被贬这三年，冬天里连炭火都舍不得烧，许久没穿这么暖的衣服了。”
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