“非好杀，实乃罪不容诛……” 萧桓喃喃自语，声音带着不易察觉的颤抖。他终于懂了谢渊的苦心：不是谢渊狠厉，是南迁派的罪，早已越过 “从轻” 的底线；不是谢渊急躁，是京师的危局 —— 瓦剌仍在边境虎视，城墙残破未修，粮饷仅够支撑月余，容不得半分犹豫。若等他召集百官商议，等南迁派的同党互相包庇，等谣言再扩散，恐怕不等瓦剌来攻，京师便先因民心涣散而自乱了。
他重新看向麻纸，谢渊在每条罪状后都注了 “证据存御史台，可复勘”，显是怕他疑虑，特意留了核查的余地。这份周全与坦荡，更让萧桓愧疚：往日他总怕谢渊 “专权”，怕他 “好杀”，却忘了谢渊每一步，都走得有证有据，都为了护大吴、护百姓。他轻轻折起麻纸，指尖在 “悬首九门” 四字上顿了顿 —— 此刻再看这四字，已无初见时的震惊，只剩对谢渊果决的敬佩，对奸佞伏法的释然。
恍惚间，萧桓想起半月前的朝堂，南迁派的领头臣工（吏部的郎中，户部的主事）出列奏请迁都，言 “京师城墙残破，军器短缺，瓦剌虽退，必复来，迁南京可保宗庙”。当时，谢渊立刻出列反驳，手持《大吴祖制录》，声音坚定：“《祖制录》载‘天子守国门，君王死社稷’，元兴帝定京师，非为安逸，为守北境；若迁南京，边军无主，瓦剌必占大同、宣府，届时黄河以北皆失，大吴只剩半壁江山，何谈保宗庙？”
可南迁派却不甘，户部的主事竟道：“谢太保是怕迁都后失了兵权吧？” 一句话引得殿内议论纷纷，吏部尚书李嵩虽未明言，却附和 “迁与守，当议民生”，显然是偏袒南迁派。萧桓当时犹豫了 —— 既怕谢渊所言 “失北境”，又怕南迁派所言 “百姓遭难”，竟未立刻定夺，只令 “再议”。如今想来，那时的犹豫，竟是给了南迁派可乘之机，让他们私通细作、截留粮饷，若非谢渊果断，后果不堪设想。萧桓抚着密信上的字迹，心中满是愧疚：谢渊当时孤立无援，却仍坚持守京师，如今肃奸，怕是也顶着不少压力吧？
密信的后半段，谢渊写了 “悬首九门” 的缘由：“九门乃京师门户，百姓往来必经，悬首示众，一为让百姓知奸佞已除，安心度日；二为让百官见之，知‘谋逆迁都者，虽贵必诛’。臣知此举烈，然京师新复，民心未稳，不烈不足以震慑，不诛不足以安内。” 萧桓看着 “不烈不足以震慑” 几字，起身走到殿内的《京师舆图》前，指尖点在九门的位置 —— 安定门、德胜门是昔日抗瓦剌的主战场，崇文门、正阳门是百姓往来最多的城门，谢渊选这九门悬首，是要让百姓和百官都看清：守京师，是大吴的铁志；逆此志者，虽死无赦。
他想起玄夜卫密探曾报 “南迁派的亲属在南京散布‘帝将迁’的谣言，引得江南卫所兵人心浮动”，谢渊悬首九门，亦是给南京的南迁余党传信：京师不会迁，奸佞已除，再敢谋逆，同此下场。萧桓的指尖在舆图上的南京位置顿了顿，心中渐明：谢渊此举，不仅是肃奸，更是定民心、稳军心、慑余党，一举三得，比自己当初的 “再议”，不知高明多少。
萧桓重新坐回案前，目光落在案角那卷烫金封皮的刑部文书上 —— 封皮左侧印着 “刑部尚书马昂谨奏” 的朱红小字，右侧还沾着一点未干的墨痕，显是马昂今日刚递上来的急件。他伸手拿起文书，指尖触到粗糙的麻纸页，展开便见 “近日有吏部郎中、主事等三臣，为南迁派五人说情，言‘五人虽有过错，然皆为朝廷效力多年，罪不至死，请陛下从轻发落，改为流放’” 的字句。
“罪不至死？” 萧桓低声重复，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，指尖按在 “从轻发落” 四字上，指甲几乎要掐进纸里。他太清楚这些说情臣工的心思了 —— 吏部郎中去年升任，是南迁派领头者（前吏部主事）举荐的；吏部主事的岳丈，是南京户部的郎中，与南迁派五人早有书信往来；还有那名户部的员外郎，家中粮铺曾收过南迁派截留的通州仓粮饷。这些人，要么是 “利益牵连”，怕五人招出自己；要么是 “派系相护”，怕南迁派倒了，自己的官场根基也不稳。
他将文书扔在案上，墨汁溅出一点，落在 “流放” 二字上，晕开一片黑痕，像极了官官相护的污浊。这时，他忽然想起谢渊密信里的话：“臣斩五人后，吏部、户部各有两臣私议‘渊专权擅杀，不顾朝堂情面’，臣已令御史台记录其姓名、言论，待陛下定夺是否彻查”。谢渊的字迹在脑海中浮现，萧桓仿佛能看到谢渊写下这些话时的眼神 —— 定是带着无奈，却又坚持原则，明知会得罪同僚，仍要将实情奏报，只为不让官官相护的风气蔓延。
“官官相护……” 萧桓长叹一声，指尖摩挲着案上的《大吴律》，书页上 “结党营私者，杖一百，流三千里” 的条文，被他反复翻看，边角早已起皱。他想起三个月前，谢渊刚兼掌御史台，便递上一道《整饬吏治疏》，里面明言 “今日朝堂之弊，在‘相护’二字：吏部荐官，不问贤愚，只看派系；户部查粮，不究亏空，只看人情；若不除之，奸佞难清，社稷难安”，当时他看着疏中列举的案例，虽知谢渊所言是实，却怕 “操之过急” 引发朝堂动荡，更怕得罪那些盘根错节的官员，只在疏上批了 “缓查，待京师安定后再议”。
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