萧栎坐在楠木座上，听着楚王、鲁王的话，紧绷的肩膀缓缓放松。他深吸一口气，抬手按在胸口 —— 那里藏着永熙帝临终前赐的和田玉佩，冰凉的触感让他定了定神。起身时，袍角扫过座前的青铜香炉，带起一缕青烟，声音起初还带着几分颤抖，说到 “誓救太上皇归” 时，却渐渐坚定：“孤…… 朕愿依谢太保之策，登基为帝，改元成武 —— 此年号，朕与太傅前日商议过，取‘成先帝护社稷之志，以武卫天下百姓’之意。” 他顿了顿，目光扫过殿内百官，每说一条诏令，声音便沉一分：“一、遥尊德佑帝为太上皇，朕每三日率百官于太庙祭拜，告以北伐进展，绝不让太上皇在敌营孤单；二、设北伐督府，朕为督，谢渊为副督，总领京师、江南军务，楚王为监军掌军纪，鲁王督宗室粮饷；三、令玄夜卫北司选二十名死士，今夜便从居庸关潜入瓦剌，务必将‘大吴誓迎上皇归’的消息带给太上皇；四、令户部尚书即刻拟文，借江南富户粮五万石，三日内装车运往京师，兵部尚书选江南卫所兵一万，挑精锐中的精锐，五日后在南京城外誓师，驰援大同卫！” 说到最后一句，他的拳头微微攥起，眼中闪着光，再无半分先前的惶恐 —— 那是新帝临危受命的决绝，也是弟弟对兄长的愧疚与担当。
李嵩见楚王、鲁王主动担责，百官多有附和，知道大势已去。他咬着牙，膝盖 “咚” 地砸在青砖上，声音生硬得像磨过粗石：“臣…… 臣遵旨。” 指尖却在暗中掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉 —— 他望着萧栎的背影，又飞快扫过身旁的户部尚书，眼中闪过一丝不甘，却不敢再表露半分，只盼着后续能在粮饷调度、援兵挑选上做手脚，好为自己留条后路。其余百官见李嵩服软，也纷纷跪地，山呼 “万岁”，声音虽不齐整，却比先前多了几分真心。殿内摇曳的烛火，此刻也渐渐稳定下来，金色的光映在百官的脸上，少了几分凝重，多了几分久违的安心。
太子太傅转身走到谢渊旧部面前，见他仍单膝跪地，铁甲肩甲的箭洞还露着里面的棉絮，便伸手稳稳扶住他的胳膊 —— 掌心触到旧部胳膊上的厚茧，那是常年握刀、拉弓磨出来的，粗糙得像砂纸。“将军辛苦了。” 太傅的声音带着暖意，目光落在旧部怀中的血布条上，“张校尉的心意，南京记下了。待北伐胜利，朕定会追封他为明威将军，将他的名字刻在京师忠烈祠里，让后世百姓都记得，有位校尉为护上皇、守京师，死在安定门的城墙上。”
旧部闻言，眼中的泪终于忍不住落下来，他抬手用铁甲袖口擦了擦，却越擦越多。他攥紧怀中的血布条，那布条上还带着张校尉的余温似的，躬身行礼时，声音带着哽咽却格外振奋：“末将定不负太傅所托！今夜便换身百姓衣服，从南京水关出发，日夜兼程回京师 —— 谢太保常跟我们说，只要南京不乱、朝廷有心，京师就守得住。如今陛下立了、北伐定了，谢太保知道了，定会更有信心！” 他说这话时，胸膛微微起伏，殿内不少官员都被这股忠勇之气感染，看向他的目光多了几分敬重。
殿外忽然传来景阳钟的声音 —— 申时末的定更钟，往常只敲三下，今日却敲了九下。厚重的钟声穿透殿宇，像水波一样传遍南京城的大街小巷：挑着菜担的农夫放下担子，踮脚望向皇宫方向；守着布铺的掌柜走出柜台，和邻铺的铁匠低声打听；连巷子里躲着的流民，也探出头来，眼中多了几分期待。往日的钟声总带着沉闷，今日却透着几分清亮，他们虽不知宫中有何变故，却隐约觉得，那压在心头的 “瓦剌要来” 的恐慌，好像淡了些。
太子太傅走到殿门，望着北方天际 —— 那里的云层渐渐散开，露出一点微弱的天光，像极了此刻大吴的局势。他心中默念：“谢太保，你在安定门守着京师，南京便守着你。援兵粮饷三日内启程，死士今夜出发，太上皇定会知道，大吴没弃他，你没弃他，天下百姓也没弃他。”
萧栎走到他身边，顺着他的目光望向北方，声音带着期许：“太傅，明日颁了北伐诏，朕便去太庙祭拜 —— 要告诉列祖列宗，朕没辜负他们的托付，定会迎回太上皇，护好这大吴江山。” 他抬手拍了拍太傅的肩，语气格外郑重：“朕虽登了帝位，却不敢忘兄在敌营受苦。往后每日的北伐奏报，朕都要亲自看；若粮饷、援兵有半分延误，朕便拿户部、兵部是问，绝不姑息！”
烛火摇曳着映在殿内，案上的《大吴祖制录》还摊在元兴帝 “元兴三年，亲率大军迎太子兄于漠北，设北伐督府，以安天下” 的那一页，旁边放着谢渊的密信 —— 墨迹还带着几分湿润，显是递来不久，信纸边缘因反复折叠起了毛边；张校尉的血布条压在密信上，那模糊的血字与墨字相映，像一道无声的誓言。
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