旧吏身后，瓦剌使者大摇大摆走进来，头戴尖顶狐皮帽，帽檐垂着貂尾，沾着晨雾的水珠，滴在地上洇出小水痕。他手中捧着一卷明黄绸布，绸布边缘绣着仿皇室的 “云龙纹”，却绣得歪歪扭扭，显是民间作坊仿制的，扔在案上时，绸布散开，露出里面的诏稿，宣州贡纸的光线下，“割大同卫、宣府卫” 几个字用金粉描过，格外扎眼。
“太上皇，” 使者的汉话带着浓重的漠北腔调，手指点着诏稿，指甲缝里还留着羊肉的油垢，“太师说了，您只需在这‘桓’字上签个名，三日内便备金车送您回京师，您的旧侍也能从诏狱里出来，还能接着伺候您；若不签……” 他从怀中掏出一张泛黄的纸，是旧侍的 “供词草稿”，上面有干涸的褐色痕迹，显是血迹，“臣已招认通敌” 几个字歪歪扭扭，与旧侍平日工整的笔迹完全不同，“这是徐提督（徐靖）昨日送来的，您若不签，明日就会多一张‘旧侍畏罪自戕’的文书。”
身后的理刑院小吏跟着上前，双手捧着一卷《大吴律》，翻到 “谋逆律” 一页，声音尖细刺耳：“李尚书有令，太上皇若‘抗诏不遵’，便是‘与瓦剌为敌、与社稷为敌’，属‘谋逆’重罪，臣可依律当场拘押，锁送诏狱署，由徐提督亲自审讯！” 小吏的官服是理刑院的 “青布袍”，腰间挂着 “理刑司” 的铜牌，却没按制佩戴印信，显是李嵩临时派来的 “传声筒”，怕担 “逼宫” 的罪名。
萧桓的指尖落在诏稿 “谢渊解兵权”“秦飞革职” 几字上，宣州贡纸的光滑触感下，像藏着无数根针，扎得他心口发紧。他想起半月前，秦飞递来的密报里附了一张小画 —— 是谢渊在安定门城楼上练兵的场景，画中谢渊左臂绑着绷带，仍握着令旗，身后的火铳手列着整齐的阵形，旁边注着 “火铳已铸三千杆，可连发三弹”；还有一张字条，是秦飞亲笔写的 “臣查得李嵩门生私藏江南粮饷三万石，藏于南京西市粮铺，不日可起获”。
如今这诏稿一签，谢渊会被冠上 “抗诏谋逆” 的罪名，刚练成型的火铳阵会散；秦飞会被革职，查了一半的粮饷案会断；大同、宣府一割，京师便成了瓦剌的囊中之物，边军将士用命守了半年的土地，会一夜之间易主。萧桓深吸一口气，胸腔里像堵着团火，烧得他喉咙发紧，他抬眼望向使者，目光像淬了冰：“也先昔年掳朕，在漠北草原上，逼朕穿瓦剌的粗布袍，朕没屈；今日你们用旧侍的性命逼朕割地，朕照样不屈！”
使者见萧桓硬气，便换了副嘴脸，凑到案前，声音压得极低，却带着诱惑：“太上皇，您困在南宫半年，新帝在南京已坐稳皇位，李尚书说了，您若归京，还能做‘太上皇’，住着上好的宫殿，吃着山珍海味，不比在这南宫喝稀粥强？若不签，您这辈子都别想离开这破殿，旧侍也会被活活打死在诏狱里。”
萧桓的目光扫过使者腰间的弯刀，刀鞘上刻着瓦剌的 “狼图腾”，与永熙十年漠北之战中，战死边军甲胄上的刀痕一模一样。那年他还是太子，随永熙帝赴宣府卫阅兵，亲眼见岳峰率部与漠北部族厮杀，岳峰的儿子岳谦，当时才十七岁，抱着父亲的尸体，喊着 “不丢一寸土地”，那声音至今仍在他耳边回响。
他抬手拿起案上的御笔 —— 是永熙帝当年赐他的狼毫笔，笔杆已裂了道缝，是他被俘瓦剌时，从乱军中抢出来的，笔毫虽秃，却仍是他唯一的 “御物”。使者见他拿起笔，脸上露出得意的笑，小吏也上前一步，准备接诏，连殿外的镇刑司旧吏都放松了警惕，甲胄摩擦声都轻了些。
可萧桓却猛地将笔 “扬” 了起来，手腕发力，御笔带着墨汁，像一道黑箭，砸在诏稿上，笔杆 “啪” 地裂开，墨汁像黑血一样溅在囚服前襟，顺着布纹晕开，浸得棉絮发沉，在素色的布上拖出长长的痕迹，像一道未干的血痕。“朕不签！” 他的声音陡然提高，震得殿内的残烛 “噼啪” 爆了个火星，烛泪滴在案上，与墨汁混在一起，“秦飞还在查你们的奸谋，谢渊还在守着京师，边军将士还在等着北伐，朕乃大吴太祖的后代，岂能写这亡国的诏书！”
墨汁顺着囚服往下淌，滴在青砖上，洇出一个个小黑点，像一颗颗凝固的血珠。使者被萧桓的气势震慑，下意识地后退一步，撞在身后的小吏身上，小吏手中的《大吴律》“哗啦” 掉在地上，书页散开，正好落在 “君为轻，社稷为重” 的注疏上。
萧桓指着使者，声音带着颤抖，却每一个字都像砸在地上：“你们以为，拘了几个旧侍，就能逼朕屈服？你们以为，割了两座卫城，就能让瓦剌满足？告诉也先，告诉李嵩，朕就是死在这南宫，烧成灰，也绝不会签这个字！大吴的土地，是列祖列宗打下来的，是边军将士用命守着的，就算朕不在了，还有谢渊，还有秦飞，还有千千万万的百姓，绝不会让你们得逞！”
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