殿外的镇刑司旧吏听到动静，推门想进来，却被萧桓瞪回去：“朕乃大吴太上皇，虽困南宫，仍有帝王之尊！你们不过是李嵩的爪牙，也敢擅闯朕的殿宇？” 旧吏们面面相觑，不敢上前 —— 他们虽受李嵩指使，却也怕真的 “犯上”，若萧桓真有个三长两短，李嵩定会把罪名推到他们身上。
就在这时，殿外传来 “送水” 的吆喝声，是玄夜卫北司安插的小太监，十五六岁，混在南宫杂役中，昨日秦飞递密信时，就是他接应的。小太监提着竹制水瓢，腰杆挺得笔直，却难掩眼底的紧张，水瓢晃了晃，溅出几滴水珠，落在青砖上。
萧桓心中一动，知道这是传递密信的机会。他故意放缓语气，对着小太监说：“殿内燥得很，把水瓢放下，再去取些炭火来 —— 朕今日要多待一会儿，好好‘想想’这诏稿。” 最后两个字咬得极重，是说给使者听，暗示 “有松动”，实则是为小太监争取时间。
使者果然被吸引，忙说：“太上皇若愿‘想想’，太师定能再宽限几日，旧侍的性命，还在您手上。” 小太监趁机放下水瓢，走到案前，假装收拾散落的《大吴律》，指尖飞快地碰了碰萧桓的袖口 —— 萧桓早将写好的密信（用炭灰和水写在薄麻纸上，藏在袖口）递过去，小太监接过，迅速卷成细卷，塞进竹制水瓢柄的中空处（这水瓢是秦飞特意改制的，柄内可藏密信）。
小太监刚要起身，使者忽然伸手拦住他：“慢着！你这水瓢看着不对劲，打开让本官看看！” 萧桓的心猛地提到嗓子眼，却强作镇定，对着使者冷笑：“一个装水的瓢，有什么好看的？你是怕朕藏了什么东西，还是怕朕跑了？” 说着，他故意拿起案上的诏稿，装作要 “细看” 的模样，“朕正要看这诏稿，你们却盯着一个小太监，是怕朕反悔，还是怕你们的阴谋败露？”
使者被萧桓的话噎住，又怕真的惹恼他，只能悻悻地收回手：“太上皇说笑了，只是例行检查。” 小太监趁机提着水瓢，躬身退出去，走到殿门口时，还回头看了萧桓一眼，眼神里带着 “放心” 的信号 —— 萧桓这才松了口气，后背已被冷汗浸湿，囚服前襟的墨痕被汗水浸得发沉，却像一道铠甲，护着他的心神。
待小太监走远，萧桓将手中的诏稿猛地撕成碎片，纸屑纷飞，落在殿内的冷炭盆上，瞬间被余烬引燃，化为黑色的灰烬，随着风飘出窗棂，像一群黑色的蝴蝶。“这亡国诏，朕看一眼都嫌脏，还会细看？” 他盯着使者，声音里满是嘲讽，“你们趁早滚，明日再来，朕还是这句话：要杀要剐悉听尊便，想让朕割地卖国，绝无可能！”
使者见萧桓态度坚决，又怕真的 “出人命”（李嵩要的是 “诏出帝手”，不是 “帝死宫亡”），只能带着小吏和镇刑司旧吏狼狈退出殿外，临走前还撂下狠话：“太上皇，您别后悔！明日若还不签，旧侍就真的活不成了！” 殿门被关上，萧桓才无力地坐在椅上，指尖的颤抖止不住 —— 他知道，旧侍的处境很危险，秦飞必须尽快收到密信，否则后果不堪设想。
殿内恢复了寂静，只有炭盆里的余烬还在 “噼啪” 作响，碎片的灰烬飘在空气中，带着淡淡的焦味。萧桓走到炭盆前，看着最后一点火星熄灭，心中默念：“旧侍，你再撑几日，秦飞定会救你出来；谢渊、秦飞，你们一定要快，一定要查到李嵩的罪证，一定要保住北伐的希望。”
他低头看了看囚服前襟的墨痕，黑色的印记已干，硬邦邦地贴在身上，像一道勋章。他伸手摸了摸墨痕，想起永熙帝当年教他写 “社稷为重” 时说的话：“为君者，要护得住江山，对得起百姓，就算身处绝境，也不能丢了骨气。” 如今想来，这句话成了他困南宫时，最坚实的支撑。
暮色渐浓，小太监偷偷送来一碗稠粥，还带来一张小纸条，藏在粥碗的底部 —— 是秦飞的回信，用玄夜卫专用的暗号写着：“密信已收，臣已令张启查诏狱水牢方位，明日便率玄夜卫死士救人；岳谦已加强宣府卫防务，防止瓦剌突袭；臣今夜便将李嵩通敌的证据呈新帝，太上皇勿忧。” 纸条的字迹很轻，显是秦飞在灯下仓促写的，却透着坚定。
萧桓握着纸条，指尖微微颤抖，粥的暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了殿内的寒意。他喝完粥，将纸条藏进《大吴祖制录》的夹层，小心翼翼地放回案上，像藏着一份沉甸甸的希望。他走到窗边，推开一条缝，望着北方的天际 —— 那里是京师的方向，是谢渊守着的安定门，是秦飞查案的地方，是旧侍被关押的诏狱，他在心中默念：“快些，再快些，一定要赶上。”
殿外的镇刑司旧吏还在巡逻，铁甲声断断续续，却没了白日的压迫感 —— 他们知道，萧桓不会屈服，李嵩的计划怕是要落空，心中也多了几分慌乱。萧桓看着他们的身影，嘴角露出一丝冷笑：“李嵩，你以为靠这些爪牙就能逼朕屈服？你错了，大吴的忠良不会死，大吴的百姓不会降，你和也先的阴谋，终会败露。”
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